MILAN – Drapés du drapeau des États-Unis, Auston Matthews, Matthew Tkachuk et Zach Werenski patinaient avec le chandail de Johnny Gaudreau au centre de la glace du Santagiulia Arena. Ils voulaient gagner cette médaille d’or pour leur compatriote décédé tragiquement au mois d’août 2024. Ils l’ont fait.
La scène de joie se déroulait sous le regard des joueurs de l’équipe canadienne qui restaient immobiles et dans un silence complet assis sur le banc de l’équipe. Jordan Binnington, lui, gardait un genou sur la patinoire en fixant le vide.
Dans un camp, c’était un pur moment de bonheur. Dans l’autre camp, c’était l’agonie de la défaite.
« C’est un sentiment merdique, a murmuré l’ailier Mitch Marner. J’espère que le Canada est fier de nous malgré la défaite. Nous avons tout donné, nous avons obtenu plusieurs chances, mais nous n’avons pas marqué assez de buts. C’est ça le hockey. »
« Nous venions ici pour repartir avec la médaille d’or, a renchéri Binnington. C’est notre standard. C’était un tournoi formidable. Nous avons joué avec cœur, intensité et fierté. Cette défaite fait mal. Nous terminons du mauvais côté. »
Jack Hughes a marqué le but vainqueur en prolongation dans un gain de 2-1 dimanche après-midi dans ce match pour la médaille d’or. À la 101e seconde d’une prolongation à trois contre trois, Hughes a déjoué Binnington d’un tir entre ses jambières.
Sur ce jeu, Werenski a gagné une bataille pour la rondelle contre Nathan MacKinnon tout juste avant de repérer son coéquipier.
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« J’espérais juste récupérer la rondelle, a dit Werenski dans la zone mixte des entrevues. C’était tout ce que je voulais. Le Canada venait de manquer une chance à l’autre bout de la patinoire. »
Des chances, les représentants de l’unifolié en ont manqué des tonnes dans cette rencontre. Connor McDavid et Macklin Celebrini ont chacun bousillé une échappée, MacKinnon a manqué un filet ouvert et Connor Hellebucyk a réalisé un arrêt miraculeux avec son bâton contre Devon Toews.
« C’est à vous de juger quelle équipe était la meilleure aujourd’hui, a affirmé MacKinnon. Mais ils ont gagné. Nous avons perdu. Je suis triste et déçu. Je n’ai pas réussi à finir un jeu, j’ai manqué un but complètement ouvert. Je n’avais pas cette touche aujourd’hui. Je trouve que nous avons généré tellement de chances de marquer. La rondelle ne roulait pas pour nous. »
Auteur du but gagnant en fin de match contre la Finlande en demi-finale, MacKinnon avait l’occasion de répéter la même scène, mais dans le match pour l’or.
À mi-chemin en troisième période, le numéro 29 a échappé à la couverture de Charlie McAvoy pour ensuite hériter d’une passe parfaite de Celebrini. Hellebuyck lui donnait plus de la moitié du filet comme espace. Le phénomène de l’Avalanche du Colorado a toutefois hésité un peu avant de décocher son tir et il a raté la cible, touchant l’extérieur du filet.
« J’ai le sentiment que ce n’était pas notre tour, a résumé l’entraîneur Jon Cooper. Nous avons tout essayé. Mes joueurs ont joué un match formidable. Les Américains ont réalisé un jeu de plus que nous. Ils l’ont fait en prolongation. Je leur lève mon chapeau. »
Pour une première fois depuis le « Miracle sur glace » de 1980 aux Jeux olympiques de Lake Placid, les Américains ont remporté la médaille d’or. Ils ont écarté de leur chemin le Canada en finale pour venger les échecs de 2010 à Vancouver et celui de la finale de la Confrontation des 4 nations au mois de février 2025, deux autres rencontres qui s’étaient décidées en prolongation.
Si Jack Hughes restera connu comme celui qui a marqué le but en or en Italie, Hellebuyck gardera aussi une place cruciale dans cette victoire américaine.
« Je n’ai jamais vu une aussi grande sortie de la part d’un gardien dans ma vie et j’ignore si je verrai encore un tel match, a dit le défenseur Jake Sanderson. Il était tellement spécial. Il dégageait une immense confiance avant la rencontre. Il est gros, mais aussi mobile et il joue bien la rondelle. »
