32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez l'Avalanche

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, l'Avalanche du Colorado.
L'Avalanche va encore une fois entamer la saison en étant l'une des équipes favorites pour remporter la Coupe Stanley, mais il reste à voir si elle parviendra enfin à s'approcher de l'objectif ultime.

L'Avalanche fait partie de l'élite de la LNH et elle aligne certains des meilleurs joueurs de la planète, avec les attaquants Nathan MacKinnon et Mikko Rantanen ainsi que le défenseur Cale Makar. Malgré cela, le Colorado n'a pas été particulièrement convaincant en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ne franchissant jamais la deuxième ronde au cours des quatre dernières années. Il s'agit d'un rendement quelque peu décevant, quand on considère que l'Avalanche a remporté le trophée des Présidents avec la meilleure fiche de toute la LNH la saison dernière et qu'elle a terminé au troisième rang du classement général de la Ligue lors de la saison 2019-20.
32 en 32 - AVALANCHE: Meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
« J'ai entendu que nous avions "du travail inachevé", et vous savez quoi, nous n'avons pas vraiment accompli quoi que ce soit », a déclaré le capitaine Gabriel Landeskog après avoir signé un contrat de huit ans pour demeurer avec l'Avalanche le 27 juillet, une journée avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
« Le but ultime, c'est de gagner la Coupe Stanley. Je le dis depuis le premier jour, soit depuis que j'ai été repêché (en 2011). […] Ce sera toujours l'objectif. Tant que nous n'aurons pas remporté le dernier match, nous allons continuer à travailler pour y arriver. »
La bonne nouvelle, c'est que l'Avalanche est bâtie pour demeurer compétitive très longtemps, et elle aura l'occasion de faire amende honorable. Malgré un plafond salarial qui est demeuré fixe, le directeur général Joe Sakic a été en mesure de garder presque intact le noyau de joueurs qui fait le succès de sa formation. En plus de Landeskog, il a offert un nouveau contrat de six ans à Makar. Seule ombre au tableau : le départ du gardien Philipp Grubauer, finaliste pour l'obtention du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH et qui a accepté un contrat avec le Kraken de Seattle. On l'a remplacé en faisant l'acquisition de Darcy Kuemper, des Coyotes de l'Arizona.
« Nous voulions nous assurer que les joueurs qui composent notre noyau soient sous contrat pour un bout de temps », a affirmé Sakic au site Web de l'Avalanche, le 30 juillet. « Nous savions qu'il était important de garder ces joueurs ici, de conserver notre noyau intact et de bâtir autour d'eux. Chaque année, tu auras différents joueurs de soutien pour les entourer et les soutenir. »
Voici trois questions intimement liées aux succès de l'Avalanche cette saison :

1. Kuemper va-t-il remplacer adéquatement Grubauer?

Kuemper a de gros souliers à chausser pour remplacer Grubauer, qui a terminé la dernière saison à égalité au premier rang de la LNH au chapitre des blanchissages (7) et pris la deuxième place pour les victoires (30).
Dans son cas, le principal souci est la santé. Au cours des deux dernières années avec les Coyotes, Kuemper n'a jamais obtenu plus de 29 départs en raison de multiples blessures. La saison dernière, il a été limité à seulement 27 rencontres, mais il a rebondi de belle façon après la saison en aidant le Canada à remporter la médaille d'or au Championnat du monde 2021 de la FIHG (CMH).
« Je me sens en pleine forme en ce moment », a déclaré Kuemper au site Web de l'Avalanche, le 2 août. « Malheureusement, je me suis étiré le ligament collatéral médial, et quand ça arrive, tu ne peux pas vraiment faire quoi que ce soit. Je me suis mis au travail et j'ai fait tout le nécessaire pour recouvrer la santé. Je suis fin prêt maintenant. Heureusement, j'ai pu revenir terminer la saison et jouer au Championnat du monde, donc je suis optimiste. J'ai un bon été d'entraînement et j'ai hâte que la saison commence. »

Lorsque Kuemper est en santé, il peut faire la différence. Au cours des trois dernières saisons, il est à égalité avec Andrei Vasilevskiy, du Lightning de Tampa Bay, au troisième rang au chapitre du pourcentage d'arrêts (,922) parmi tous les gardiens de la LNH (minimum 50 matchs). Il se classe également troisième pour la moyenne de buts alloués (2,35) et il a réussi neuf blanchissages. Kuemper a connu la meilleure saison de sa carrière avec l'Arizona en 2018-19 (27-20-8) et il pourrait faire encore mieux en évoluant derrière une puissance comme l'Avalanche.

2. Qui va combler les départs de Joonas Donskoi et de Brandon Saad?

L'offensive de l'Avalanche promet d'être puissante encore une fois, mais la profondeur à l'attaque a perdu un peu de lustre avec les départs de Donskoi et de Saad.
Donskoi, réclamé par Seattle au repêchage d'expansion, a été le sixième attaquant le plus productif du Colorado avec 31 points, dont 17 buts, en 51 matchs la saison dernière. Quant à Saad, mis sous contrat par les Blues de St. Louis, il a amassé 24 points, incluant 15 filets, en 44 sorties. Sur une saison complète de 82 parties, les deux auraient probablement atteint le plateau des 45 points.
Or, quand on regarde les acquisitions de Sakic, rien n'a vraiment été fait pour pallier le problème. Il y a tout de même Mikhail Maltsev, qui est un candidat intrigant. Le choix de quatrième ronde (102e au total) des Devils du New Jersey au Repêchage 2016 a été obtenu en retour du défenseur Ryan Graves et il n'a que 23 ans. Peut-être peut-il s'imposer dans un rôle offensif, lui qui a récolté neuf points (six buts, trois aides) en 33 rencontres la saison dernière. On va certainement faire appel aux vétérans J.T. Compher et Valeri Nichushkin également.
Sinon, Alex Newhook est peut-être l'une des solutions. Le choix de première ronde (16e au total) du Colorado en 2019 a fait ses débuts chez les professionnels après avoir conclu sa deuxième saison à Boston College et il s'est bien débrouillé. Après avoir obtenu neuf points (cinq buts, quatre mentions d'aide) en huit matchs dans la Ligue américaine de hockey (LAH), Newhook a été rappelé et il a terminé la saison avec l'Avalanche. On lui a même fait disputer huit des 10 rencontres de l'équipe en séries. Le joueur de 20 ans a excellé offensivement à tous les niveaux, et une place dans la LNH l'attend probablement à l'issue du camp d'entraînement.

3. Quel impact aura Bowen Byram cette saison?

Les débuts très attendus du quatrième choix au total du Repêchage 2019 avec l'Avalanche auront eu l'effet d'un pétard mouillé. Byram a été blessé pendant quelques semaines et il a également vu son nom être inscrit sur le protocole de la COVID-19 de la LNH. Il a finalement été limité à 19 matchs et à une récolte de deux passes. Il n'a pas joué en séries.
On va certainement lui demander d'assumer un rôle important à la ligne bleue, surtout avec le départ de Graves, un défenseur fiable qui pouvait jouer beaucoup de minutes, notamment en désavantage numérique. La saison dernière, Byram a été employé en moyenne 17:31 par rencontre, et ce, en étant le septième plus jeune joueur à avoir joué au moins un match dans la LNH.
« Je veux m'établir dans la Ligue et m'assurer d'être un joueur régulier de la formation », a affirmé le joueur de 20 ans au journal The Province le 18 août. « C'est mon objectif : je veux disputer chaque match cette année. Je dois prouver à l'équipe que je peux y arriver. »
Dans l'éventualité où l'adaptation de Byram serait plus lente que prévu, Sakic a vu à mettre la main sur des polices d'assurance, avec l'acquisition des défenseurs Kurtis MacDermid et Ryan Murray.