MILAN – Il était presque minuit, heure locale, quand Matthew Tkachuk s’est présenté dans la zone des entrevues au Santagiulia Arena dimanche. À Milan depuis huit jours, Équipe États-Unis venait de jouer son troisième match en quatre soirs à 21h10 et de signer une troisième victoire consécutive avec un gain de 5-1 contre Équipe Allemagne.
Tkachuk semblait à la fois épuisé et satisfait.
La ronde préliminaire du tournoi de hockey masculin est terminée aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
La phase éliminatoire est sur le point de s’amorcer.
Les Américains ont terminé au deuxième rang du classement général, derrière Équipe Canada, et ils passent directement en quarts de finale. Ils affronteront le gagnant du duel entre Équipe Suède et Équipe Lettonie, qui croiseront le fer en ronde de qualification mardi (15 h 10 HE; ICI Télé, CBC, CBC Gem, Peacock, USA).
« Je suis juste enthousiaste de passer à la ronde éliminatoire, a dit Tkachuk. Nous sommes ici depuis un certain temps, mais j’ai l’impression que nous sommes là depuis bien plus longtemps. »
L’attaquant a éclaté de rire.
« J’ai l’impression que ce groupe joue ensemble depuis très longtemps, a-t-il ajouté. Les sacrifices… Nous parlons constamment de l’engagement et de ces Jeux qui sont l’expérience d’une vie pour nous tous. Nous ne voulons pas nous arrêter maintenant. »
Les Américains espèrent que cette chimie sera la clé pour eux dans leur quête d’une première médaille d’or olympique en hockey masculin depuis 1980. Il s’agirait aussi de leur premier triomphe dans un tournoi international regroupant les meilleurs joueurs depuis la Coupe du monde de hockey en 1996.
Les dirigeants et entraîneurs ont accordé beaucoup d’importance à la chimie d’équipe après que les États-Unis eurent atteint la prolongation du match de championnat de la Confrontation des 4 nations la saison dernière, s’inclinant 3-2 contre le Canada.
C’est la raison pour laquelle des 25 joueurs figurant sur la formation olympique, 21 ont pris part au tournoi de l’an dernier.
« Nous aimons vraiment notre groupe », a affirmé l’entraîneur Mike Sullivan. « Nous pensons que nous sommes bâtis de la bonne façon. Nous pensons avoir énormément de talent et nous avons hâte de relever le défi. »
Les Américains ont choisi de loger dans le village olympique pour toute la durée du tournoi. Ils rencontrent les autres athlètes, mais plus important encore, ils en profitent pour tisser des liens encore plus forts et passer du temps ensemble.
À partir de maintenant, il faut gagner ou retourner à la maison. Et personne ne veut repartir aussi rapidement.
« Ce groupe est spécial », a mentionné le joueur de centre Dylan Larkin. « C’est génial d’être sur la glace avec eux, et on ne veut pas que ça finisse. Nous devons continuer à jouer les uns pour les autres et à avoir du plaisir. »
Les Américains ont profité de la ronde préliminaire pour peaufiner leur jeu. Ils ont défait la Lettonie 5-1, jeudi, et Équipe Danemark 6-3, samedi, avant de jouer ce que Larkin a qualifié de « meilleur match collectif » contre l’Allemagne.
Le duel face au Danemark a été compliqué. Le gardien Jeremy Swayman a obtenu le départ et il a accordé un but sur un tir de la ligne rouge qui a donné les devants 2-1 aux Danois en première période. Il a également cédé sur un tir de la pointe avec 2,6 secondes à faire au deuxième engagement, ce qui a réduit l’avance des siens à 4-3. Les Américains semblaient désynchronisés, mais ils se sont ralliés.
Ils savaient qu’ils devaient faire mieux contre l’Allemagne pour gagner leur groupe et se préparer pour la phase éliminatoire.
« C’est un match important pour nous, a convenu Larkin. Le plaisir a commencé ce soir. Je trouve que nous avons bataillé et augmenté l’intensité en vue des matchs importants. »
