Suisse : Ne pas tomber dans le piège de négliger l’Italie

MILAN – Équipe Suisse a pu découvrir pour la première fois le Rho Arena ici à Milan. Connue sous le nom de HC2 aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, c’est la patinoire plus petite utilisée pour les tournois de hockey masculin et féminin.

La patinoire se trouve en réalité à l’intérieur d’un immense entrepôt. Son nombre de sièges est bien inférieur au Santagiulia Arena – connu sous le nom de HC1 –, dont la capacité atteint 14 000 sièges et où la plupart des matchs de hockey masculin sont joués.

Si l’endroit était très calme lundi, avec la Suisse et Équipe Finlande qui y tenaient un entraînement, on s’attend à une véritable foire dans les estrades mardi.

Parce que la Suisse, classée cinquième, va affronter Équipe Italie, classée 12e, dans un match de ronde de qualification pour les quarts de finale (6 h 10 HE; ICI Télé, CBC, CBC Gem, Peacock).

« La foule sera survoltée », a lancé le défenseur suisse J.J. Moser, du Lightning de Tampa Bay.

Elle l’a été lors des trois matchs de ronde préliminaire de la Suisse, dont la frontière est à environ une heure de Milan. La ville de Berne n’est qu’à trois heures de train.

« Ce sera plaisant d’affronter l’équipe locale », a dit le capitaine de la Suisse Roman Josi. « J’espère qu’il y aura plusieurs partisans de la Suisse aussi. C’est tout près. Nous avons l’impression d’avoir joué à la maison nous aussi, donc nous verrons. Nous verrons combien de personnes se présentent. Mais oui, ce sera plaisant. »

Plaisant, oui, mais surtout important. Avec la ronde préliminaire qui est terminée, les 12 équipes du tournoi n’ont plus le droit à l’erreur en phase éliminatoire. Une mauvaise présence, un mauvais but ou un mauvais match, et tu retournes à la maison.

Mais on ne le saurait pas à en juger uniquement par l’entraînement décontracté que la Suisse a tenu lundi après-midi.

« Nous connaissons l’enjeu du match de demain », a affirmé l’attaquant Nino Niederreiter. « Nous devons jouer un bon match, mais je ne dirais pas que nous devons être décontractés. Aujourd’hui, nous voulions surtout découvrir l’aréna et la glace. »

La Suisse est peut-être le pays ayant connu le plus de hauts et de bas en ronde préliminaire.

Elle a amorcé le tournoi avec un gain de 4-0 contre Équipe France, le 12 février, avant de s’incliner 5-1 contre Équipe Canada le lendemain. C’est lors de ce match que l’attaquant Kevin Fiala s’est fracturé la jambe gauche en troisième période. Il a quitté la patinoire sur une civière. Dimanche, alors que la deuxième place dans le groupe A était à l’enjeu, la Suisse a défait Équipe Tchéquie 4-3 en prolongation, un match où l’avance ne tenait jamais, mais qui a néanmoins donné confiance aux Suisses pour la phase éliminatoire.

« Il y a eu différents défis au cours de la rencontre, a dit Josi. L’enjeu était grand. Ils créaient l’égalité, nous marquions de nouveau, puis ils créaient encore l’impasse. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, mais au final, nous avons trouvé une façon de gagner. C’est une victoire de caractère pour notre groupe, et il y a assurément plusieurs leçons à tirer de cette partie. »

Une leçon que Josi et la Suisse voudront appliquer mardi est de ne pas sous-estimer l’Italie. Avec un match de quarts de finale contre la Finlande qui l’attend si elle bat l’Italie, la Suisse doit réellement se concentrer sur la tâche à accomplir.

Le dernier match de l’Italie en ronde préliminaire a été brutal – un revers de 11-0 contre la Finlande samedi. Mais les Italiens ont seulement perdu 3-2 contre la Slovaquie, la gagnante du groupe B, vendredi. Ils ont aussi tenu le coup contre Équipe Suède en lever de rideau, s’inclinant 5-3 dans un match qui était égal 2-2 au début de la deuxième période.

« Tu dois gagner ce match avant de penser à quoi que ce soit d’autre, a affirmé Josi. Et vous avez vu l’Italie. Ils ont bien joué contre la Suède et contre la Slovaquie. Ils ont disputé des matchs serrés.

« Toutes les équipes vous diront qu’il n’y a pas de match facile. Alors oui, nous nous concentrons sur le match de demain. Nous devrons être à notre mieux. Nous composerons ensuite avec ce qui viendra après. »