Kotikulmilla pelaaminen antaa lisää potkua

NHL:ssä tulee vastaan tapauksia, joissa pelaaja kohtaa kauden aikana kotikaupunkinsa joukkueen. Tilanteet ovat pelaajille monella tapaa erityisiä, koska tuolloin yleisön seassa on usein pelaajien sukulaisia ja ystäviä kannustamassa. Viime kierroksella Minnesota Wildin Jason Zucker vietti tehokasta iltaa, kun vastassa oli hänen kotikaupunkinsa joukkue Vegas Golden Knights.

Liukas yhdysvaltalaishyökkääjä iski perjantaina kauden 29. osumansa, kun Wild kukisti Golden Knightsin lukemin 4-2. Maalin lisäksi yhden syöttöpisteen tililleen kirjauttanut Zucker kertoi kamppailun olleen hänelle hyvinkin erityinen.
- Tuntui todella hienolta pelata täällä Las Vegasissa. Koko perheeni oli paikan päällä kannustamassa. Minulla on Vegasissa paljon lapsuudenajan kavereita, joita en ollut nähnyt pitkään aikaan. Tilanne ei olisi voinut olla mukavampi, Zucker kertoi innoissaan ottelun jälkeen.

Monipuolisena hyökkääjänä tunnettu Zucker ei ollut onnistunut maalinteossa neljään otteluun ennen perjantaita. Tammikuussa 26 vuotta täyttänyt laituri on pelaamassa NHL-uransa parasta kautta, ja tehopisteitä on kertynyt 71 pelatun ottelun jälkeen 29+27=56. Zucker on tehnyt jo nyt yhdeksän pistettä enemmän kuin koko viime kaudella.
Zucker on ollut enemmän kuin onnellinen laajennusjoukkue Vegasin liittymisestä taalaliigaan. Jääkiekkobuumi on miehen mukaan lähinnä uhkapeleistä ja näyttävistä rakennuksista tunnetussa kaupungissa noussut aina vain suuremmaksi ja suuremmaksi.
- Tämä paikka on odottanut ja ennen kaikkea kaivannut kunnon ammattilaisjoukkuetta jo pitkän aikaa. Vegasilaiset ovat kuulemani mukaan olleet erittäin innoissaan, varsinkin kun Golden Knightsin kausi on sujunut sensaatiomaisen hyvin. Ja puitteet on onnistuttu rakentamaan Vegasissa viimeisen päälle, Zucker kommentoi The Pioneer Pressille.
Toronto Maple Leafsin tähtisentteri Auston Matthews lukeutuu myös niihin pelaajiin, jotka ovat kohdanneet kauden aikana kotiseutunsa joukkueen. Arizonan Scottsdalesta kotoisin olevaa Matthewsia huhuiltiin jo ennen varausvuottaan Coyotesiin, mutta Maple Leafs onnistui tuolloin nappaamaan ykkösvarauksen myötä lahjakkaan kanadalaishyökkääjän itselleen.

Matthews on pelannut tällä kaudella kahdesti Coyotesia vastaan, ja otteluista varsinkin jälkimmäinen oli 20-vuotiaalle keskushyökkääjälle mieleenpainuva. Coyotesin kotihallissa Gila River Arenassa joulun tienoilla käyty kamppailu oli luonnollisesti houkutellut paikalle ison joukon Matthewsin läheisiä.
Jatkuvasti valokeilassa ollut "oman kylän poika" teki ottelussa maalin ja johdatti Maple Leafsin hienoon 7-4-voittoon. Myös Matthewsin kohdalla kotikulmilla pelaaminen toi tarvittavaa lisäpotkua pitkässä ja henkisesti kuluttavassa runkosarjassa.
- Aina kun vanhempani pääsevät seuraamaan otteluitani, niin se tuo lisävoimaa henkisellä puolella. He pyörivät ympärilläni nykyään sen verran harvoin, että heidän läsnäolonsa on joka kerta piristävää. Edeltävinä päivinä sain viettää joulun perheeni kanssa, joka oli myös terapeuttista, Matthews tiivisti AZ Centralille.
Kotiseudun fanien tuki sekä läheisten läsnäolo nousevat vielä suurempaan rooliin, kun raastavat playoff-sarjat käynnistyvät myöhemmin keväällä. Tällä hetkellä sekä Matthewsin Maple Leafs että Zuckerin Wild ovat jatkamassa kauttaan pudotuspeleihin, joissa henkiset voimavarat mitataan toden teolla.
Lisää aiheesta: [Granlund auttaa Staalia kohti 40 maalia]