Granlund auttaa Staalia kohti 40 maalia

Minnesota Wild porskuttaa vahvasti kohti pudotuspelejä kovassa Central-divisioonassa. Wild on tällä hetkellä divisioonan kolmannella sijalla, edellään vain Winnipeg Jets ja Nashville Predators. Vaikka runkosarjaa on jäljellä vielä 13 ottelua, Wildin meno ei näytä hyytyvän. Edellisestä kymmenestä ottelusta joukkue on voittanut seitsemän.

Yksi suurimmista tekijöistä Wildin vahvan kauden takana on viime kaudella Minnesotaan siirtynyt konkarihyökkääjä Eric Staal.
Staal vietti pitkän ajan urastaan Carolina Hurricanesin kapteenina, mutta siirtyi sieltä kauden 2015-16 keväällä New York Rangersiin. Sieltä matka jatkui kuitenkin heti kauden jälkeen Minnesotaan. Kanadalaisen ura oli pienessä laskusuhdanteessa ennen siirtoa Wildiin, mutta nyt ura on ottanut uudelleen tuulta alleen.
Viime kausi oli jo tehojen puolesta hyvä. Staal nakutti tuolloin 65 tehopistettä, ja se oli hänen paras pistepottinsa kauden 2011-12 jälkeen. Tänä vuonna meno on ollut vielä parempaa. Staal pelaa tällä hetkellä lähes piste per peli -tahdilla ja on tehnyt 69 otteluun 37+31=68 tehopistettä.
Staal on iskenyt tällä kaudella jo 37 osumaa, ja tahdin jatkuessa samanlaisena mies ylittää 40 maalin rajapyykin ensimmäistä kertaa sitten kauden 2008-09.

Se on kova suoritus 33-vuotiaalta hyökkääjältä.
Wild on tällä hetkellä hyökkäystehojensa puolesta vahvasti Staalin, Mikael Granlundin ja Jason Zuckerin muodostaman kolmikon varassa. Zucker pelaa uransa parasta kautta ja on ylittämässä 30 maalin rajapyykin. Granlund taas on jatkanut viime kaudella löytyneellä huipputasollaan ja on erittäin tärkeä palanen joukkueensa hyökkäyspelissä.
Granlund ja Zucker ovat pelanneet paljon yhdessä, mutta aikaisemmin herrojen välissä on pelannut Wildin kapteeni Mikko Koivu. Staal laitettiin tuolle tontille helmikuun loppupuolella, ja meno on ollut sen jälkeen murhaavaa: ketju on mättänyt kahdeksaan otteluun yhteensä 28 tehopistettä.
Lisää aiheesta: [Maalikuninkuus ratkeaa jännitysnäytelmässä]
Ketjun kemiat toimivat miltei täydellisesti, vaikka yhteistä historiaa kolmikolla ei liiemmin ole. Staal on tällä hetkellä parhaimmillaan kokonaisvaltaisesti dominoiva pelaaja jäällä, ja Granlund tuo ketjuun peliälynsä ja liikkeensä puolesta omat ominaisuutensa. Zucker taas on vahva kahden suunnan hyökkääjä, joka tekee paljon likaista työtä.
Granlund pelaa jälleen hyvää kautta. Viime kausi oli oululaiselle virallinen läpimurtokausi taalaliigassa. Tuolla kaudella Granlund iski 69 pistettä 81 ottelussa, ja tämänhetkisellä pistekeskiarvolla saldo tulee sijoittumaan samoille lukemille myös tällä kaudella.

Murtautuminen kärkiketjuihin otti aikansa, mutta nyt kova työ kantaa hedelmää.
Granlund ei pelannut alkukaudesta kovinkaan paljoa Staalin kanssa samassa ketjussa, mutta kemiat ovat löytyneet helmi- ja maaliskuussa nopeasti. Helmikuussa Granlund alusti Staalin 13 osumasta neljä, ja maaliskuun neljästä maalista Granlundilla on ollut lusikkansa sopassa kahdessa.
Staal pelaa siis erinomaista kautta, ja Wild on löytänyt tehoketjunsa kevättä ajatellen.
Wildin pudotuspelien kannalta on kuitenkin hieman pelottavaa, että joukkueen hyökkäysosaaminen on pitkälti yhden vitjan varassa. Staalin johtama ketju menee vielä laadukkaana kärkiketjuna, mutta sen takana tulee iso pudotus.
Mikko Koivun uran parhaat kaudet ovat jo takanapäin, mutta hän on silti selvästi tehokkain hyökkääjä ykkösketjun ulkopuolelta. Tuon jälkeen hyökkäyksen tehot tippuvat selvästi. Zach Parisen varaan ei voi laskea enää yhtään mitään, sillä niin rikkinäinen miehen ura on viime aikoina ollut. Nino Niederreiter ja Charlie Coyle eivät ole ottaneet odotettuja harppauksia eteenpäin hyökkäysosastolla.
Wildin puolustus on kaikkien kunnossa ollessa vahvaa tekoa, sillä Ryan Suter, Jonas Brodin, Jared Spurgeon ja Matthew Dumba muodostavat kovan nelikon koko liigan mittapuulla. Myös maalivahtiosasto on kunnossa, kun tolppien välissä seisoo Devan Dubnyk.
Keväällä Wildin mahdollisuudet menestykseen ovat kuitenkin kiven alla, sillä kovassa kilpailussa joukkueen hyökkäys jäänee muiden jyräämäksi.
Se ei silti poista mitään Staalin kauden upeudesta. Suurella todennäköisyydellä 40 maalin rajapyykin saavuttava kanadalainen on Wildille tällä hetkellä mitat täyttävä kärkisentteri. Se ei ole hullummin 3,5 miljoonan vuosipalkalla operoivalta konkarilta.