Sharksin ykkönen on yksi NHL:n parhaista ketjuista

San Jose Sharks näytti NHL:n Läntisen konferenssin finaalisarjan avausottelussa, että sen ykköstykit ovat edelleen valmiina ampumaan kovilla tänä keväänä. Logan Couture, Timo Meier ja Gustav Nyquist olivat hyvällä pelipäällä ja kirjauttivat 6-3 voitossa yhteensä kahdeksan tehopistettä.

Couture johtaa tämän kevään pudotuspelien pistepörssiä tehoin 11+6=17, ja Meier on seitsemäntenä 5+8=13 tehopisteellään. Todellista läpimurtokautta pelaava Meier tehtaili runkosarjassa 30 maalia ja iski kaksi osumaa St. Louisia vastaan pelatussa lännen finaalien avauksessa.
- Kun tulee joukkueeseen, joka menestynyt ja jonka odotetaan pääsevän pudotuspeleihin, pääsee nuorena pelaajana liitämään tutkan alla. Itsekin sain kokea sen. On hyvä, että sinulta ei heti odoteta tehoja joka ilta heti alussa, vaan joukkue pystyy voittamaan muutenkin. Näin käy hyvissä joukkueissa. Meillä on ollut onnea siinä, että olemme pystyneet olemaan hyviä kauan, sanoi Couture Meierin kehityksestä.
- Pyrin tekemään parhaani, jotta menestyisimme joukkueena ja voittaisimme Stanley Cupin. Teen sen eteen töitä. Nyt meillä on siihen mahdollisuudet, sanoi Meier.

Samaan aikaan ketju tekee myös valtavan määrän töitä alaspäin, sillä se pelaa jatkuvasti vastustajien kärkiketjuja vastaan. Nathan MacKinnonin johtama Colorado Avalanchen ykkösketju sai usein "couturet" vastaansa. Samoin kävi ensimmäisessä ottelussa Bluesin ykkösketjulle, jossa pelaavat Brayden Schenn, Jaden Schwartz ja Vladimir Tarasenko.
MacKinnon ja Tarasenko ovat joukkueidensa tärkeimmät hyökkääjät.
- Heidän vertaaminensa ei ole reilua. MacKinnon on mielestäni maailman kolmen parhaan pelaajan joukossa. Hänen nopeutensa takia häntä ei vain voi puolustaa. Tarasenko on hyvä pelaaja, kun hän saa kiekon hyökkäysalueella. Hän on vaarallinen ja ampuu hyvin. Heidän ketjunsa on hyvä. Haluamme pakottaa heidät pelaamaan puolustuksessa. Jos taitavimmat pelaajat joutuvat pelaamaan omassa päässä, he turhautuvat. Pelaaminen ei ole mukavaa, jos joutuu puolustamaan koko illan, joten yritämme painostaa heidät siihen joka ilta, sanoi Couture.
- Pelimme on hyvin yksityiskohtaista, ja valmentajat vaativat paljon. He laittavat meidät tekemään kaikki pienetkin asiat kunnolla, eivät vain hyökkäyksessä vaan myös puolustuksessa ja kaikilla kolmella alueella. Se auttaa minua. Haluan olla pelaaja, joka pystyy pelaamaan joka tilanteessa, ja valmentajat auttavat minua siinä, sanoi Meier.
Lisää aiheesta: [Ratkaisun avaimet: San Jose - St. Louis, osa 1]
Ketjun kolmas lenkki Gustav Nyquist tuli San Joseen kesken kauden Detroit Red Wingsistä ja on lunastanut myös hyvin paikkansa ketjussa.
- Hän on ollut hyvä. Hän ei tullut helppoon paikkaan ja jätti vielä perheensä kotiin. Hän ei ole vaatinut paljoa ja on oppinut uuden systeemin. Hän on rakentanut peliä ja tuonut nopeutta, Couture sanoi.
- Meillä on ollut paljon keskusteluja ja videopalavereja. Olemme kokeilleet Nyquistilla monia ketjukavereita. Kun pelaa yhdessä organisaatiossa ja yhden systeemin mukaan niin kauan kuin hän pelasi, on vaikeaa muuttua. Yksi syy siihen, miksi olimme niin innoissamme saadessamme Erik Karlssonin, oli se, että saimme hänet koko kaudeksi. Vältimme hänen kanssaan tämän. Kun pelaaja hankitaan pelaajasiirtojen takarajalla, tulee kaupasta osuma tai huti. Pelaajalla on korkeintaan 20 peliä aikaa sopeutua, löytää paikkansa ja ymmärtää, miten pelataan. Se on arpapeliä. Onneksi Nyquist on selvittänyt tämän, sanoi Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
Kokenut valmentaja tietää kuitenkin, että pelkällä ykkösketjulla ei pärjää. San Joselta onkin löytynyt hyvin myös syvyyttä ratkaisijarintamalle, mistä osoituksena ovat kevään aiempien sarjojen seitsemännet ottelut, joiden voittomaaleista ovat vastanneet nelosketjun miehet.

• Joitain niitä hyviäkin joukkueita, jotka ovat menneet finaaleihin, ei voi verrata tähän joukkueeseen hyökkäysten osalta. Samaan aikaan on todettava, että on muitakin hyviä hyökkäysjoukkueita, ja Tampa on jo pudonnut. Se ei väistämättä takaa Stanley Cupin voittoa. Tähän aikaan vuodesta pitää puolustaa ja olla kova. Totta kai se on hieno asia, ja sillä voi paikata virheitä. Hyökkäyksellä voi tehdä eroa, ja on aina parempi, kun omalla joukkueella on hyökkäysvoimaa verrattuna siihen, että sitä ei olisi. Ei se kuitenkaan takaa mitään, DeBoer sanoi.

Sharksin ykkösketjulta odotetaan paljon myös lännen toisessa finaaliottelussa, joka pelataan varhain tiistaiaamuna Suomen aikaa. San Jose aloitti kahden ensimmäisen pudotuspelikierroksen tapaan myös lännen konferenssifinaalit kotiedun turvin, sillä se tuli toiseksi Pacific-divisioonassa, jonka voittaja Calgary Flames on jo pudonnut jatkosta - samoin kuin lännen toisen divisioonan Centralin kärkijoukkueet Nashville Predators ja Winnipeg Jets.
San Jose voitti Vegas Golden Knightsia ja Colorado Avalanchea vastaan pelatut ensimmäiset ottelut, mutta hävisi molempien sarjojen toiset kamppailut ja menetti kotiedun molemmilla kerroilla.
- Emme pelanneet niissä peleissä hyvin. Onnistuimme avausotteluissa hyvin, mutta emme pelanneet toisissa peleissä hyvin. En tiedä, rentouduimmeko liikaa vai mitä tapahtui. Meidän pitää pelata hyvin huomenna. Kyseessä on tärkeä peli, ja haluamme pelata hyvin kotiyleisömme edessä. Olemme olleet hyviä pudotuspeleissä kotona ja haluamme jatkaa samaa rataa, Couture sanoi.