Rangers ennakkosuosikkina Winter Classiciin

Buffalo Sabres ja New York Rangers kohtaavat uudenvuodenpäivänä MLB-joukkue New York Metsin kotiareenalla Citi Fieldillä. NHL.com/FI ennakoi ottelua.

Alkuasetelma: New York Rangers lähtee otteluun melko selkeänä ennakkosuosikkina, vaikka senkin kausi on ollut ailahteleva. Rangers on joutunut kamppailemaan kovassa Metropolitan-divisioonassa, jossa se on neljäntenä. Rangers on kerännyt 38 ottelusta 45 pistettä ja pelannut paremmin kotona kuin vieraissa. Joukkueen voitto-tappiotilasto on Madison Square Gardenissa pelatuista otteluista komea 15-6-3.
Buffalo Sabres sen sijaan on napannut 38 ottelusta vain 28 pistettä ja juuttunut Atlantic-divisioonan sekä koko Itäisen konferenssin peränpitäjäksi. Joukkueen maalisuhde on peräti 42 osumaa pakkasen puolella. Kymmenestä viime ottelusta voittoja on tullut vain kolme.
Sabres on käytännössä ulkona pudotuspeleistä, mutta Rangersin selviytymismahdollisuudet ovat The Athleticin laskelman mukaan 49 prosenttia.
Maalinteko on ollut yksi Buffalon isoista ongelmista. Sabres on tehnyt vain 2,21 maalia ottelua kohti, mikä on vähiten koko liigassa. Rangers sen sijaan on NHL:n yhdeksänneksi tehokkain joukkue (3,11 maalia ottelua kohti).
Puolustuspääkin on pitänyt Sabresilla kehnosti, sillä joukkue on päästänyt maaleja sarjassa kolmanneksi eniten, keskimäärin 3,29 ottelua kohti. Rangersilla on maalissa suuri ja mahtava Henrik Lundqvist, jonka ansiosta Rangersin oma maali on tukittu melko hyvin, vaikka puolustuspelissä sinänsä on välillä pahoja ongelmia. Rangers on päästänyt keskimäärin 2,71 maalia ottelua kohti, mikä on seitsemänneksi vähiten koko sarjassa.

Buffalo ei ole voinut turvautua ylivoimapeliinkään, sillä se on NHL:n toiseksi huonointa (12,4 %). Rangersin vastaava tehokkuus on 18,7 prosenttia, mikä sekin on joukkueen pelaajien taitotasoon nähden pienoinen pettymys.
Ottelusta tulee taistelu Rangersin hyökkäyksen ja Sabresin puolustuksen välillä. Sabresin pitää hyydyttää Rangersin alkurynnistys ja iskeä itse vastahyökkäyksistä tilaisuuden tullen. Sabres voisi ehkä toivoa pientä lumisadetta, joka sotkisi Rangersin kuviot.
Toisaalta hyvät otteluiden alutkaan eivät ole tuottaneet toivotusti tulosta. Buffalo on voittanut vain 41 prosenttia otteluista, joissa se on tehnyt ensimmäisen maalin.
Edellinen ottelu:Rangers kohtasi perjantaina vuoden viimeisessä ottelussaan Detroit Red Wingsin, joka vei ottelun voittolaukauskilpailun jälkeen 3-2. Rangersin maalit tekivät David Desharnais ja Vinni Lettieri, joka osui ensimmäisessä NHL-ottelussaan.
Jos Rangersin tappio Red Wingsille oli pieni yllätys, niin oli Sabresin voittokin kovavireisestä New Jersey Devilsistä. Rasmus Ristolainen teki komean jatkoaikamaalin, kun Sabres voitti 4-3. Ristolainen nousi maalin eteen samaan tyyliin kuin nuorten MM-finaalissa 2014.

• Tavoitteena oli tehdä kauden ensimmäinen maali vasta maanantaina, Ristolainen leukaili ottelun jälkeen.
  Seuraa heitä:Buffalo Sabresin hyökkääjä Jack Eichel on tehnyt 12 viime ottelussa 16 pistettä, joista puolet on maaleja. Hän on tehnyt pisteitä neljässä ottelussa peräkkäin (4+3=7). Eichel on muodostanut Buffalon terävimmän ketjun Zemgus Girgensonsin ja Sam Reinhartin kanssa.
  Rangersin Pavel Butshnevitsh on pelaamassa läpimurtokauttaan. Hän on noussut jo Mats Zuccarellon jälkeen joukkueen sisäisen pistepörssin toiseksi. Vahva venäläishyökkääjä on tehnyt uuden piste-ennätyksensä, kun 38 ottelussa on kertynyt 11+14=25 pistettä. Rangersin hyökkäyksen laajuudesta kertoo, että Butshnevitsh on pelannut Rangersissa lähinnä kolmosketjun roolissa.

Suomalaiset:Rasmus Ristolainen on ottelun ainoa suomalaispelaaja, mutta hän on sitäkin näkyvämmässä roolissa. Ristolainen on Buffalon puolustuksen ykköshevonen, joka kantaa isoa vastuuta kaikissa tilanteissa.
Loukkaantumistilanne: Rangers sai huonoja uutisia, kun selvisi, että luottohyökkääjä Chris Kreiderilla on veritulppa oikeassa kädessään. Hän voi olla sivussa pitkäänkin. Muuten Rangersin terveystilanne on hyvä, sillä ainoastaan Jesper Fast on sivussa reisilihasvamman takia.
Sabres ei voi laittaa huonoa virettään loukkaantumisten piikkiin. Ainoastaan puolustaja Taylor Fedun on pois pelistä alavartalovamman takia.
Historia ulkoilmaotteluissa:New York Rangers on pelannut jo kolme ulkoilmaottelua, jotka on laskettu virallisiksi NHL:n runkosarjapeleiksi. Vuoden 2012 Winter Classicissa kaatui Philadelphia Flyers 3-2. Vuoden 2014 Stadium Series -otteluissa Rangers voitti sekä New Jersey Devilsin (7-3) että New York Islandersin (2-1).

Sabres on pelannut vain yhden ulkoilmapelin, mutta se on sitäkin ikimuistoisempi. Sabres kohtasi ensimmäisessä Winter Classicissa vuonna 2008 Pittsburgh Penguinsin Ralph Wilson Stadiumilla. Penguins voitti ottelun Sidney Crosbyn maalilla voittolaukauskilpailussa 2-1.
Ennuste: Sabres laittaa kampoihin, mutta Rangers voittaa ottelun 4-2.