Yksi piste riitti Wildille varmistamaan playoff-paikan

Vegas Golden Knights onnistui voittamaan Minnesota Wildin toista kertaa peräkkäin hakemalla maanantaina vierasvoiton Wildin kotikaukalosta Xcel Energy Centeristä voittomaalikilpailun jälkeen maalein 4-3. Joukkueet kohtasivat viime lauantaina Vegasissa, jolloin ritarit olivat parempia maalein 4-1.
Vaikka Wildille jäi maanantain kamppailusta käteen vain yksi piste, riitti se joukkueelle varmistamaan paikan pudotuspeleissä. Tähän mennessä 98 pistettä kerännyt Wild ei voi enää pullahtaa pudotuspeliviivan alle.

Central-divisioonan kärjessä on tällä hetkellä tiivis tunnelma, sillä Dallas Stars on tasapisteissä divisioonan kärjessä Wildin kanssa. Kaksi peliä vähemmän pelannut Colorado Avalanche (96 pistettä) hengittää kärkikaksikon niskaan kolmantena.
Lisää aiheesta: [Läntisen konferenssin varmat playoff-joukkueet]
- Emme keskity siihen, että nousisimme sijoituksissa. Meille tärkeintä on saada kaksi pistettä jokaisesta pelistä. Haluamme pystyä mahdollisimman terveinä pudotuspelien alkuun saakka, Wildin päävalmentaja Dean Evason paalutti playoff-paikan varmistuttua.
Ennen tuoreimpia Vegas-tappiota Wild oli hävinnyt kahdesti peräkkäin viimeksi helmikuussa. Viimeisen kuukauden aikana Minnesotan saldo on ollut hyvä (10-2-4), jonka myötä paikka Stanley Cup -pudotuspeleissä alkoi maaliskuun edetessä näyttämään yhä varmemmalta tasaisessa Läntisessä konferenssissa.
Minnesotan pisteprosentti (75,0) on ollut koko NHL:n viidenneksi paras maaliskuun 1. päivän jälkeen. Samalla ajanjaksolla hyvässä vireessä on ollut hyökkääjä Matt Boldy (1+1), joka on iskenyt 16 edelliseen peliin 14 maalia. Boldyn maalimäärä on kyseiseltä ajanjaksolta NHL:n paras, joskin samana noteeraukseen ovat yltäneet Boston Bruinsin David Pastrnak ja Edmonton Oilersin Leon Draisaitl.
Boldysta tuli maanantaina Wildin seurahistorian toinen pelaaja joka on pystynyt rikkomaan 30 maalin rajapyykin alle 21-vuotiaana. Aiemmin samaan on pystynyt vuosituhannen alussa slovakkilegenda Marian Gaborik (2001-02 ja 2002-03).
- Nyt vedot vain uppoavat sisään. Minulla on hyvät ketjukaverit, Boldy kiitteli onnistumisistaan Joel Erikssonia ja Marcus Johanssonia.
Vegas johti ottelua avauserän jälkeen, kun ritarien duunariosastolta Keegan Kolesar teki avausmaalin. Toisessa erässä Wildkin sai maalihanansa auki ja vei erän nimiinsä maalein 3-1. Minnesota iski tehokkaasti maalipaikoistaan, mutta Vegas pysyi ottelussa mukana, kun Pavel Dorofejev (2+0) iski vieraiden toisen osuman erän lopulla.

Wild oli jo vahvasti matkalla voittoon varsinaisella peliajalla, kun se piti Boldyn maalin myötä johdosta kiinni aina viimeiselle minuutille saakka. Ilman maalivahtia pelannut Golden Knights sai kuitenkin runnottua pelin vielä tasoihin, kun kiekko pomppi keskisektoriin Dorofejevin ulottuville ja hän laukoi toisen maalinsa.
Voittomaalikilpailu ratkesi lopulta viidennessä parissa, jossa Wildin Ryan Hartman epäonnistui ja Vegasin Reilly Smith kuittasi maalillaan voiton.
- Pelasimme tänään hemmetin hyvän jääkiekkopelin. Se on ensimmäinen askeleemme. Jos vertaa tämän päivän pelaamistamme lauantain tappioon, olemme erittäin tyytyväisiä siihen, miten pelasimme. Tasakentällisin esitimme kauden parastamme, mutta teimme lopussa pienen virheen, kun he pelasivat ilman maalivahtia, Evason summasi.
Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy ei sen sijaan ollut täysin tyytyväinen siihen, miten joukkueensa maanantaina esiintyi.
- Emme olleet parhaimmillamme, tiedämme sen. Ensimmäisessä erässä pelasimme ihan ok.Toisessa erässä hävisimme tilanteita maalin edessä. Joskus pitää kuitenkin kaivaa peleistä voitto myös B-tason pelillä, jos näin muotoillaan. Tänään onnistuimme siinä, Cassidy sanoi.

Wild on osoittanut tällä kaudella, että se on kyvykäs taistelemaan voitoista Läntisessä konferenssissa. Lännen terävimmän kärjen kanssa Minnesotalla on kuitenkin ollut pieni haasteita, sillä maanantaihin mennessä konferenssissa playoff-paikkanssa varmistaneita joukkueita -
Vegasia, Los Angeles Kingsiä, Edmonton Oilersia ja Dallas Starsia - vastaan Wildin saldo on ollut runkosarjassa 5-7-1.
Runkosarjaa on jäljellä enää keskimäärin viisi kierrosta. Golden Knights johtaa tällä hetkellä Läntistä konferenssia 103 pisteen saalilla. Konferenssissa toisena oleva Kings (100 pistettä) on kolmen pisteen päässä.