Epäonnistujan leima tahraa Washingtonin
Capitals ei taaskaan pystynyt muuttamaan runkosarjamenestystä pitkäksi kevääksi
Teksti Panu Markkanen @PanuMarkkanen / toimittaja, NHL.com/FI
Runkosarjajoukkue. Epäonnistuja. Tullut tiensä päähän. Siinä kolme asiaa, jotka tulevat mieleen tuoreeltaan Washington Capitalsista vuoden 2017 keväällä.
Capitals voitti tänä vuonna NHL:n runkosarjan toisen kerran peräkkäin. Se lähti pudotuspeleihin suurimpana suosikkina toista kertaa peräkkäin. Ja se putosi toisella kierroksella Pittsburgh Penguinsia vastaan… Aivan: toista kertaa peräkkäin.
Se oli noussut kahden ottelun tappioasemasta hallitsevaa mestaria vastaan tasoihin. Sillä oli kotietu ratkaisevassa ottelussa, eikä se pystynyt käyttämään tilannetta hyväkseen. Se ei saanut edes tehtyä maalia ratkaisevassa ottelussa.
- Kaivoimme itsellemme kuopan sarjan alkupuolella. Sitten kaivoimme itsemme ulos sieltä. Voitamme tai häviämme joukkueena. Pidin todellakin siitä, miten pelasimme ottelun kaksi ensimmäistä erää. Kun he saivat toisen maalinsa, he saivat siitä energiaa. Jäimme kannoillemme, eikä meillä ollut enää edellytyksiä vastata. "Holts" (Braden Holtby) otti torjuntoja, mutta emme pystyneet tekemään maaleja, läpeensä pettynyt päävalmentaja Barry Trotz kertoi.
- Meillä oli paikkoja tehdä maalit. Teimme muutaman virheen, ja se maksoi, Aleksandr Ovetshkin purki tuntojaan.
Ovetshkinilla itsellään oli mahtava paikka tasoittaa ottelu toisessa erässä, kun hän pääsi nokikkain Penguinsin maalivahdin Marc-Andre Fleuryn kanssa, mutta tämä torjui mailansa varrella.
Tuo tilanne oli yksi osoitus siitä, miten Pittsburghin johtavat pelaajat nousivat äärimmäisen tiukassa paikassa Washingtonin virkaveljiensä yläpuolelle. Penguins omisti kaukalon ensimmäisen erän alkuminuuttien jälkeen, ja Fleury piti Washingtonin tykistön povitaskussaan.
- Meidän piti löytää tapa saada kiekko maaliin. Isojen pelaajien oli otettava vastuuta. En usko, että olimme parhaimmillamme tänään, Washingtonin hyökkääjä T.J. Oshie ruoski tekemistä.
- Pittsburgh lähti omista paremmin ja hallitsi kiekkoa paremmin. He pakottivat meidät pelaamaan pienissä tiloissa. Meillä oli paikkoja pelin alussa, mutta emme tehneet maaleja, Trotz harmitteli.
Vaikka Capitalsin pudottanut joukkue onkin hallitseva Stanley Cup -voittaja, oli Capitals otteluun lähdettäessä ennakkosuosikki nimenomaan siksi, että se oli noussut 1-3 tappioasemasta ja tehnyt viimeisissä neljässä erässä kahdeksan maalia.
Paine kuitenkin romahdutti joukkueen jälleen kerran. Kahta runkosarjavoittoa ja toisen kierroksen putoamista edelsi myös kaksi vuotta sitten putoaminen tässä vaiheessa, silloin Metropolitan-divisioonan kakkossijan jälkeen ja taas seitsemännessä pelissä New York Rangersia vastaan.
Jos pudotuspeleissä epäonnistuvan joukkueen leima on jo tähän saakka piirretty Washingtonin kylkeen spriiliukoisella tussilla, nyt se tatuoidaan.
- Aina sitä miettii, että oliko tämä viimeinen kerta. Toivottavasti saamme vielä uuden tilaisuuden. Emme tiedä saammeko tai pääsemmekö enää pudotuspeleihin. Katsokaa vaikka Ron Hainseyä. Hän on ollut liigassa pitkään, mutta nyt ensimmäisen kerran näin pitkällä. Sitä ei tiedä, tuleeko uusia tilaisuuksia. Kun pudotuspeleissä häviää ja menettää oikeuden pelata, se on aina katkera pala nieltäväksi, Trotz sanoi.
- Olemme päässeet tähän pisteeseen kolmena vuonna peräkkäin. Olemme joutuneet pettymään, ja noihin kolmeen vuoteen sisältyy paljon tapahtumia. Pelasimme 12 ottelua ja kävimme paljon asioita läpi. Taistelimme paljon, ja kasvua on tapahtunut. Sitä pitää tapahtua vielä lisää, hän jatkoi.
Kirjoitin siirtorajan jälkeen Washingtonin nousseen viimeistään silloin suurimmaksi mestarisuosikiksi, kun se oli hankkinut puolustaja Kevin Shattenkirkin St. Louis Bluesista.
Miten kävi?
Shattenkirk heitti kaksi löysää purkukiekkoa tilanteessa, josta Patric Hörnqvist teki Penguinsin riiston jälkeen ottelun ratkaisevan 2-0 maalin.
Purkukiekkoa vastaan ottanut Ovetshkin pelasi tilanteessa maila yhdessä kädessä painopiste pois kiekosta. Ei tullut purkua, ei siirtokiekkoa, ei mahdollisuutta lähteä hyökkäykseen.
Tuli maali omiin.
Oshien sanat siitä, miten isot pelaajat eivät olleet isoja, osuivat maaliinsa.
Trotzin haluttiin kertovan mielipiteensä Ovetshkinin otteista.
- Tunteet ovat pinnassa, joten en halua vastata tuohon juuri nyt. Paras vastaukseni on, että voitamme ja häviämme joukkueena, hän sanoi.
Mutta ovatko tämän Capitals-joukkueen elämät nyt loppuneet?
Joukkue on ollut hyvä jokaisena kolmena vuonna, mutta siitä ei ole ollut voittajaksi. Lisäksi monen avainpelaajan sopimukset ovat loppumassa. Oshie, Justin Williams, Daniel Winnik, Karl Alzner ja Shattenkirk ovat kesällä rajoittamattomia vapaita agentteja. Jevgeni Kuznetsov Andre Burakovsky, Dmitri Orlov ja Nate Schmidt operoivat jatkossa RFA-statuksella, rajoitettuna vapaana agenttina.
Joukkue on vaarassa hajota pahoin, tai ainakin seurajohto joutuu tekemään kovia ratkaisuja saadakseen joukkueen palkkakulut palkkakaton alle.
Tuore alku uudella joukkueen ytimellä voisi olla tervehdyttäväkin.
Video: Fleuryn kolme hyvää pelastusta
Runkosarjan voitosta saatava Presidents' Trophy ja siitä kertova viiri eivät lämmitä syksyisissä viirinnostajaisissa ketään, jos sitä vertaa siihen, miten ylpeänä mestariorganisaatio nostaa Stanley Cup -viiriä ja kesällä pokaalia.
Liverpoolin legendaarinen puolustaja Phil Neal kertoi yllekirjoittaneelle vertauksen vihreän veran pokaaleista.
- UEFA-cupin pokaalikin on ihan hieno, mutta Euroopan Cupin (nykyinen Mestareiden liiga) pokaali, se on kuin kaunis nainen, jonka lähellä haluaa olla koko ajan.
Washington saa tuntea tätä katkeraa tunnetta taas syksyllä.