Capitals nousi vahvaksi mestarisuosikiksi

Stanley Cup -finaalisarja on sellainen aika ja paikka, jossa ei saa olla paikallaan. Niin ei saa tapahtua kuvaannollisesti eikä kirjaimellisesti. Pelin on kehityttävä ja jalkojen liikuttava.

Washington Capitals pelasi finaalisarjan avauksessa kehnosti eikä pystynyt vastaamaan Vegas Golden Knightsin hurmokseen tai pelilliseen pyörremyrskyyn, mutta tuon ottelun jälkeen Capitals on näyttänyt, että se on huimasti ensimmäisen finaalin esitystään parempi joukkue.
Pelaajat puhuivat avausottelun jälkeen heti siitä, että tästä parannetaan toiseen finaaliin. Ja niin kävi.
Urakka jatkui lauantaina, kun kolmas finaali pelattiin Washingtonissa. Capitalsin kopista kuului kommentteja, joiden mukaan ei ollut mitään syytä, etteivätkö he pystyisi pelaamaan parasta peliään organisaation ensimmäisessä kotifinaalissa 7 291 päivään.
Ja niin kävi. Washington oli pelin kaikilla osa-alueilla nevadalaisvieraitaan parempi, vei ottelun nimiinsä maalein 3-1 ja johtaa nyt finaalisarjaa voitoin 2-1.
Lisää aiheesta: [Capitals hyydytti Golden Knightsin kotonaan]
- Tätä haluamme olla. Haluamme olla parempia ja parempia. Ensimmäinen peli ei ollut meiltä ihanteellinen, mutta olemme päässeet sarjaan mukaan työnteolla. Olemme puolustaneet paremmin ja pelanneet joukkueena näissä kahdessa viime ottelussa. On tehtävä kaikkensa, on tehtävä uhrauksia toisten eteen, tehtävä töitä joukkueena, ja sitä olemme tehneet, sanoi Capitalsin ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström kolmannen finaalin jälkeen.
- Ensimmäisen finaalin voi jo unohtaa. Kun tarkastellaan viimeisiä 15 pudotuspeliämme, niin niissä näkyy se, miten puolustamme. Olemme onnistuneet paremmin, ja sitoutuminen on ollut hyvää. Ensimmäisessä pelissä kaikki olivat suunniltaan ja energiaa oli paljon. Kumpikaan joukkue ei näyttänyt siinä omaa todellista itseään, arvioi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz.
Capitalsista on selkeästi näkynyt kahdessa viime finaalissa se, että joukkueen ydinpelaajat ovat kyllästyneet häviämään. Aleksandr Ovetshkin, Jevgeni Kuznetsov, Nicklas Bäckström, T.J. Oshie, Matt Niskanen, John Carlson ja Braden Holtby ovat olleet vuosikausia Capitalsin runkopelaajia, mutta henkilökohtaisten palkintojen ja/tai runkosarjan voittajalle jaettavien Presidents' Trophyjen jatkoksi ei ole vielä tullut Stanley Cupia.

Nämä pelaajat ovat nyt ilmoittaneet, että tästä kesästä alkaen heille irvailu saa riittää. Jokainen näistä pelaajista ja moni muu Capitalsin pelipaitaa kantava soturi on laittanut sellaisen vaihteen päälle, että vastustajat ovat saaneet ihmetellä, että mikä myrsky pyyhkäisi yli.
- Kaikki on kiinni suorittamisesta. Vegas on hyvä joukkue, ja he saavat paikkoja. He pakottavat myös meidät pahoihin tilanteisiin, joten mitä paremmin pystymme suorittamaan, sitä paremmin pelaamme. Sitä on näkynyt kahdessa viime pelissä enemmän kuin ensimmäisessä ottelussa. Nyt on ollut tilanteita, joissa olemme suorittaneet emmekä jättäneet asioita tekemättä. Se on hyvä resepti, sanoi Carlson.
Kuznetsov ja Ovetshkin olivat kolmosfinaalissa ylivoimahyökkäyksessä jo toisella minuutilla. Ovetshkin pelasi muutenkin etenkin ottelun avauserän aivan hirviömäisellä tasolla ja laukoi kahdeksan kertaa, taklasi innokkaasti ja blokkasi kaksi vastustajan kutia. Capitalsin venäläiskippari teki ottelun avausmaalin heittäytyen kiekon perään monen jatkopelin jälkeen kuin Bobby Orr aikanaan.
- Mielestäni oli oikein, että kun otamme ensimmäisen kotivoittomme finaaleissa, niin hän teki avausmaalin. Siinä oli jotain oikeutta mukana kaikkien vaikeiden aikojen jälkeen. Siinä tilanteessa oli 5-6 paikkaa, pidimme pelin elossa ja lopulta kiekko meni maaliin, sanoi päävalmentaja Trotz.
- Valmentajana haluan, että huippupelaajat määräävät tahdin, ja sitä Ovie on tehnyt intensiivisyydellään ja fyysisyydellään. Hän teki ensimmäisen maalin, mutta myös pienempiä asioita, valmentaja kehui.
Ovetshkinin tunteikas pelaaminen ja reagointi tilanteisiin on kiinnittänyt huomiota.
- Se tulee automaattisesti. Tässä innostuu. Jos Holts (Holtby) tekee upean torjunnan, hän näkee koko penkin hyppivän ja innostuvan. Sitten sellaisia paikkoja ei enää halua antaa. Sama juttu, jos Kuzy (Kuznetsov) tai Devo (Devante Smith-Pelly) tekee maalin. Ne ovat isoja hetkiä meille, ja haluan jakaa tunteet joukkuetovereideni kanssa, Ovetshkin sanoi.

Koko Capitalsin avauserän blokkausmäärä oli huima 15. Se tarkoitti kollektiivisesti noin montaa mustelmaa, ruhjetta, osumaa ja mahdollisesti jopa luunmurtuma johonkin kohtaa kroppaa.
Capitals voitti blokit lopulta 26-9.
Pelillisen suorittamisen ero oli ottelussa valtava nimenomaan Capitalsin hyväksi, mutta maalien puolelta edettiin pitkään hyvinkin tasaisesti. Capitals meni Kuznetsovin osumalla kahden maalin johtoon ajassa 32.50, ja kun Tomas Nosek kavensi kolmannen erän alussa, teki Capitals kolmannen maalinsa vasta yli kymmenen minuuttia tämän jälkeen.
Näin ottelu oli joko tasan tai Capitals johti vain maalilla yli 43 peliminuutin ajan. Toki Capitalsilla oli edellytykset huomattavasti suurempaankin maalimäärään.
Kuznetsov ja Ovetshkin olivat tosiaan ylivoimahyökkäyksessä jo alkuhetkillä, ja molemmilla oli toisessa erässä myös yhdet tuhannen taalan paikat, jotka vaativat Marc-Andre Fleuryltä todella laadukkaat torjunnat. T.J. Oshie osui kahdesti tolppaan, ja kerran Luca Sbisa sai sidottua hänen mailansa tyhjän maalin edessä.
[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
Aina maalipaikkojen laskeminen ei ole hedelmällistä, mutta tällä kertaa Capitalsin sinnikäs työ niiden eteen myös lopulta palkittiin osumien muodossa.
- Asenteemme on ollut hyvä koko kauden. Olemme keskittyneet kulloiseenkin peliin ja jättäneet pelatut pelit taaksemme. Olemme menneet eteenpäin. Avauspeli oli outo ottelu, ja olemme jättäneet sen hyvin taaksemme. Analysoimme, mitä pystyisimme parantamaan, ja kaikki ovat mukautuneet sen jälkeen hyvin. Sitoutumisen taso on ollut loistavaa. Meidän täytyy mennä eteenpäin samalla tavalla, joka on tuonut meidät tähän pisteeseen, ja hyökättävä taas kohti neljättä peliä, sanoi Holtby.
Capitals johtaa nyt ensimmäistä kertaa seurahistoriansa aikana Stanley Cup -finaalisarjaa. Seuraava ottelu pelataan maanantaina niin ikään Washingtonissa, ja kun vielä kaivattu kotiotteluiden tasonnosto nähtiin, on Capitals nyt kahdesta jäljellä olevasta ja kauttaan jatkavasta joukkueesta se vahvempi ehdokas mestariksi.
- Nyt pitää vain pelata yksinkertaisesti, ja jos he saavat paikkoja, meillä on Holts. Meidän täytyy pelata samalla tavalla. Emme saa antaa heille paljoa tilaa, on pidettävä huolta kiekosta etenkin keskialueella ja yritettävä luoda jotain hyökkäysalueella, kuului Ovetshkinin resepti jatkoon.