Capitalsin Vranassa on aineksia supertähdeksi

Toissa kauden mestarijoukkue Washington Capitalsin ote Itäisen konferenssin kärkipaikasta ei ole löystymässä. Todd Reirdenin luotsaama ryhmä otti sunnuntain kierroksella kauden 14. voittonsa, kun Calgary Flames jäi Capital One Arenalla kotijoukkueen jalkoihin lukemin 4-2.

Lokakuussa pelatussa kauden ensimmäisessä kohtaamisessa valokeilaan nousivat kapteeni Aleksandr Ovetshkin sekä puolustaja John Carlson, jotka iskivät 5-3 voitossa yhteistehot 3+1=4. Mutta tällä kertaa kaksikko oli statistin roolissa - vaikkakin Ovetshkin pelasi NHL-uransa 1 100. runkosarjaottelun - sillä pääkaupunkilaisten tahtipuikkoa heilutti huiman vireen viime peleissä löytänyt ja NHL-uransa ensimmäisen hattutempun (3+0=3) tehtaillut Jakub Vrana.
Alkuvuodesta 23 vuotta täyttänyt tshekkihyökkääjä antoi jo viime kaudella lupaavia merkkejä potentiaalistaan. Vrana pelasi runkosarjassa kaikki 82 ottelua ja teki omat yhden kauden ennätyksensä niin maaleissa (24), syöttöpisteissä (23) kuin tehopisteissä (47). Tunnollisesta kahteen suuntaan pelaamisesta kertoi myös nuorukaisen plus-miinuslukema (+20), joka oli Capitalsin pelaajistossa kolmanneksi korkein. Vranan meno on jatkunut tällä kaudella entistä kiivaampana, sillä hän on saalistanut 16 peliin jo tehot 9+5=14.
Flamesia vastaan käydyn kamppailun avauserässä Vrana käänsi ensiksi 0-1 tappiotilanteen kahdella osumallaan ja vei kolmannellaan joukkueensa uudelleen johtoon toisessa erässä. Samassa ketjussa pelannut Jevgeni Kuznetsov (0+2) toimi kahdessa Vranan maalissa esityön tekijänä.

• Meillä on kaukalossa hyvä kemia. Jakub osaa hakea paikkaa tehokkaasti, eikä hänen löytämisensä ole vaikeaa. Tällä hetkellä riittää, että kiekon saa vain pelattua Vranalle, sillä hän kyllä hoitaa loput, venäläissentteri totesi.
  Viimeisen naulan päätöserässä vieraiden arkkuun lyönyt Lars Eller ei myöskään säästellyt sanojaan kehuessaan kolmen tehopisteen iltaa viettänyttä joukkuekaveriaan.
  - Moni on ollut varmasti hieman yllättynyt Jakubin tämän hetken vireestä, mutta minä en. Rehellisesti sanottuna en ehkä ihan odottanut kolmea maalia, mutta hän on kehittynyt huimasti ja tekee kaukalossa tällä hetkellä oikeita asioita. Sen huomaa, että kokemusta ja tasaisuutta on tullut paljon. Tästä kaudesta on tulossa hänelle todellinen läpimurto, Eller suitsutti.
  Vrana on Capitalsin ykköskierroksen varaus (13.) vuodelta 2014. Taiturimainen tshekkihyökkääjä tiedosti taalaliigan vaatimukset ja antoi kehittymiselleen aikaa AHL:n puolella, jossa hän pelasi kaksi kautta. Lopullinen kutsu Capitals-miehistöön tapahtui kaudella 2017-18, jolloin nuorukainen pelasi runkosarjassa 73 ottelua tehoin 13+14=27. Kausi päättyi lopulta upealla tavalla, kun nälkäisesti pelanneet pääkaupunkilaiset etenivät pudotuspeleissä aina päätyyn saakka ja nappasivat seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden.
  Kun tarkastelee Vranan pelillisiä ominaisuuksia, niin mieleen tulee vahvasti Dallas Starsissa niin ikään läpimurtokauttaan pelaava Roope Hintz. Molempien herrojen luistelu on aivan liigan eliittiä, mikä on luonnollisesti pohja kaikelle muulle toiminnalle. Vrana on monesti ollut Capitalsille se pelaaja, joka nousee ratkaisijan rooliin ykköstähtien takaa.

Erinomaisesti maalipaikat haistavalle laitahyökkääjälle kirjattiin viime kaudella peräti neljä voittomaalia.
- Vrana sopii peli-identiteettiimme täydellisesti. Joukkueessamme on paljon fyysisyyttä, mutta myös luisteluvoimaa, ja Jakub edustaa juuri jälkimmäistä. Lisäksi hän tuo kiekonkäsittelytaidoillaan vaarallisuutta varsinkin tasaviisikoin pelattaessa. Luulen, että emme ole edes vielä nähneet kaikkea sitä, mihin hän parhaimmillaan pystyy. On ollut erittäin hienoa katsella Jakubin kehittymistä, Reirden kommentoi.
Capitalsin alkukauden meno on ollut todella vakuuttavaa, eikä kahden vuoden takainen mestaruus ole tyydyttänyt pelaajiston menestymisen nälkää. Parhaillaan neljän ottelun voittoputkessa porskuttavat pääkaupunkilaiset ovat onnistuneet keräämään sarjapisteitä nyt yhdeksästä viime kamppailustaan.
Reirdenin kannalta ilahduttavinta on muutaman avainpelaajan selkeät tasonnostot, jotka ovat heijastuneet koko ryhmän tekemiseen. Niihin lukeutuu alkukauden pakkitilastoja suvereeniin tyyliin dominoivan Carlsonin lisäksi myös Vrana, jonka pelipaikka Capitalsin kärkiketjuissa on tätä nykyä jo sementoitu.