Capitalsin puolustus on suurennuslasin alla

Jokaisen 30 NHL-joukkueen kausi on täynnä yllättäviä käänteitä ja kiemuroita. Seuraavat viisi merkittävää kysymystä saattavat määrittää, miten suoraan Washington Capitalsin tie kulkee kauden 2016-17 runkosarjassa.

Miten paljon runkosarjalla on merkitystä Capitalsille?
Capitals-leirissä varmaankin toivotaan, että kauden voisi pikakelata huhtikuuhun, jotta pudotuspelit alkaisivat heti. Washingtonin runkosarjamenestystä tullaan varmasti tarkastelemaan skeptisesti, sillä seurahan vei viime kaudella NHL:n runkosarjan nimiinsä voittamalla 56 ottelua mutta kärsi itäisen konferenssin toisella playoff-kierroksella tappion Pittsburgh Penguinsille. Capitalsin on saatava pelinsä parhaalle tasolle, kun pudotuspelit alkavat. Kuinka paljon valmentaja Barry Trotz piiskaa pelaajiaan, ja miten joukkue pystyy säilyttämään keskittymisensä 82 ottelun runkosarjassa, kun pudotuspeleistä putoaminen kummittelee takaraivossa?
Riittääkö puolustuksen syvyys?
Puolustuksen syvyys nousi puheenaiheeksi, kun Capitals hävisi Penguinsille pudotuspeleissä. Washingtonissa toivotaan. että 25-vuotias Dmitri Orlov on valmis isompaan rooliin, jolloin Trotz voi jakaa puolustajilleen peliaikaa tasaisemmin. Caps luotti viime kaudella erittäin paljon neljään kärkipakkiinsa: Matt Niskaseen, Karl Alzneriin, John Carlsoniin ja Brooks Orpikiin. Playoffeissa asiat mutkistuivat, kun Alzner joutui pelaamaan loukkaantuneena ja Orpikille langetettiin pelikieltoa. Orpik täyttää pian 36 vuotta, joten hänen tehokkuutensa alkaa jo hiipua. Capitalsin on siis annettava lisää vastuuta Orloville, Taylor Chorneylle sekä Nate Schmidtille, tai löydettävä jostain puolustaja kahteen kärkipariin.

Onko Capitals nyt enemmän neljän kentän joukkue?
NHL:ssä kopioidaan usein menestysjoukkueiden konsepteja. Ei ole siis yllätys, että nyt jäljitellään Penguinsin piirustuksia. Pittsburghilla on kolme maalintekoon pystyvää ketjua ja luotettava neloskenttä. Se toimi playoffeissa Washingtonia vastaan. Capitals pystyi haastamaan hyvin Pittsburghin ykkös- ja kakkosketjut, mutta hävisi ottelusarjan, koska Penguinsilla oli paremmat kolmos- ja neloskentät. Washington haki tähän ratkaisua hankkimalla keskushyökkääjä Lars Ellerin sekä oikeassa laidassa pelaavan Brett Connollyn. Mutta riittääkö se?
Pelaako Ovetškinin sentterinä Nicklas Bäckström vai Jevgeni Kuznetsov?
Ovetškinin keskushyökkääjää saatetaan vaihdella jatkuvasti kauden mittaan. Viime kauden alussa Capitalsin ykkösketjun muodostivat Kuznetsov, Ovetškin ja T.J. Oshie, kun Bäckström oli toipumassa kesällä tehdystä lonkkaleikkauksesta. Trotz sijoitti Kuznetsovin jälleen Ovetškinin sentteriksi kolmessa viimeisessä pudotuspelissä Pittsburghiä vastaan saadakseen irti enemmän hyökkäystehoja. Trotz saattaa tehdä tällä kaudella samoin, riippuen vastustajasta ja ketjujen tehokkuudesta. Kuznetsov, 24, oli viime kaudella Capitalsin paras pistemies 77 pisteellään (20 maalia, 57 syöttöä), ja Washingtonissa odotetaan hänen ottavan vielä seuraavan kehitysaskeleen. Bäckströmin pelintekotaidoista voi olla enemmän hyötyä Marcus Johanssonille, André Burakovskylle ja Justin Williamsille kakkosvitjassa.

Voiko Tom Wilson olla enemmän kuin nelosketjun hyökkääjä?
Wilsonin, 22, odotettiin olevan muutakin kuin ärsyttäjä ja jäähyntappaja, kun Capitals varasi hänet vuoden 2012 Draftin 16. varausvuorolla. Wilson ei ole kuitenkaan vastannut vielä huutoon. Jos Wilson pysyy terveenä (valtaosa harjoituskaudesta jäi väliin ylävartalovamman takia), hän saanee mahdollisuuden aloittaa kautensa kolmosketjun oikeassa laidassa. Tuolla pelipaikalla Wilsonin on laitettava uusiksi NHL-uransa piste-ennätys, joka on 23 pistettä (seitsemän maalia, 16 syöttöä) viime kaudelta. Jos Wilson ei istu kolmoskentän rooliin, hänet korvannee Connolly tai tulokas Zach Sanford.