Blackhawks tarvitsee tulokkailtaan hyökkäystehoja

Jokaisen 30 NHL-joukkueen kausi on täynnä yllättäviä käänteitä ja kiemuroita. Seuraavat viisi merkittävää kysymystä saattavat määrittää, miten suoraan Chicago Blackhawksin tie kulkee kauden 2016-17 runkosarjassa.
Löytyykö syvyyshyökkääjiltä tarpeeksi tehoja?

Chicagolla saattaa olla vakiokokoonpanossaan vähintään kolme tulokashyökkääjää. Vinnie Hinostroza tuo joukkueeseen nopeutta ja monipuolisuutta, ja Nick Schmaltz muistuttaa pelityyliltään Blackhawksin taakseen jättänyttä Teuvo Teräväistä, joka kaupattiin Carolina Hurricanesiin 15. kesäkuuta. Santapaperimies Tyler Motte tuo puolestaan mieleen Andrew Shaw'n, joka siirtyi Chicagosta Montreal Canadiensiin 24. kesäkuuta. Jää nähtäväksi, pystyvätkö Hinostroza, Schmaltz ja Motte sekä Marcus Krugerin, Andrew Desjardinsin ja Richard Panikin kaltaiset syvyyshyökkääjät takomaan tarpeeksi Blackhawksin tarvitsemia tehopisteitä.

Miten Duncan Keithin oikea polvi kestää NHL-kauden rasitusta?
Keithin, 33, oikea polvi leikattiin lokakuussa 2015, ja puolustaja joutui olemaan tuolloin kaukaloista sivussa kuukauden. Keith pystyi pelaamaan kaikki loput runkosarjan ja playoffien ottelut, mutta kesällä uudelleen kipeytynyt polvi pakotti hänet jäämään pois World Cup -turnauksesta sekä Blackhawksin neljästä ensimmäisestä harjoitusottelusta.
- Otan päivän kerrallaan. Aina tulee kaikenlaisia kolhuja ja mustelmia, joista jotkut ovat vähän isompia kuin toiset. Sellaista jääkiekko on, Keith totesi.
Keith pelasi ensimmäisen harjoitusottelunsa tiistaina ja sanoi sen tuntuneen hyvältä. Hän otaksuu olevansa Chicagon kokoonpanossa kauden avausottelussa St. Louisia vastaan 12. lokakuuta.
- Ihan hyvältä tuntuu. Oli mukavaa päästä testaamaan polvea pelitilanteessa, sanoi ottelussa liki parikymmentä minuuttia pelannut ja kaksi syöttöpistettä napannut Keith
Keith on saanut Blackhawksin pelaajista eniten peliaikaa peräti 11 kaudella peräkkäin, mutta valmentaja Joel Quenneville saattaa vähentää työhevosensa taakkaa tulevalla kaudella.

Saavatko konkarit virtaa pidemmästä kesälomasta?
Blackhawks-leirissä on pohdittu, että jos he olisivat pystyneet voittamaan viime kaudella läntisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella St. Louis Bluesin, edessä olisi voinut olla taas pitkä kevät Stanley Cup -jahdissa. Itse asiassa voi osoittautua hyväksi asiaksi, että se ei toteutunut. Ennen putoamistaan viime kauden ensimmäiseltä playoff-kierrokselta Blackhawks oli voittanut Stanley Cupin vuonna 2013, hävinnyt Los Angeles Kingsille läntisen konferenssin finaaleissa 2014 ja voittanut cupin jälleen 2015. Välissä olivat vielä Sotšin olympialaiset vuonna 2014, joten jääkiekkoa pelattiin todella paljon eikä kesälomien pituudella voinut kehua.
- Kesä tuntui niin pitkältä, että rupesin jo ajattelemaan olenko lopettanut urani. Kesä oli todellakin outo ja erilainen. Otin siitä kaiken hyödyn irti, ja niin tekivät varmasti joukkuetoverinikin. He hoitivat itsensä kuntoon ja latasivat akkunsa tulevaa kautta varten, sanoi puolustaja Brent Seabrook.
Onko Patrick Kane yhtä tehokas kuin viime kaudella?
Kane, 27, teki viime kaudella NHL-uransa ennätykset maaleissa (46), syötöissä (60) ja pisteissä (106). Hänet palkittiin NHL:n pistepörssin voittajana Art Ross Trophylla, liigan arvokkaimpana pelaajana Hart Trophylla sekä NHL:n pelaajayhdistyksen parhaan pelaajan äänestyksen voittajana Ted Lindsay Awardilla. Blackhawksin kahden kärkiketjun kokoonpanot ovat tärkeässä asemassa siinä, pystyykö Kane hätyyttelemään viime kauden pistemääräänsä. Jos Kane saa jatkaa samassa ketjussa vasemmalla laidalla taituroivan Artemi Panarinin kanssa, pisteitä voi ropista laariin roppakaupalla. Jos Panarin taas pelaa ykkösketjussa Jonathan Toewsin kanssa, Kanen tehojen voidaan odottaa putoavan hieman.
- Haluan aloittaa puhtaalta pöydältä. Olen motivoitunut ja haluan näyttää osaamiseni. Otan päivän kerrallaan aivan kuten viime kaudellakin, Kane sanoi.

Missä olet, Marian Hossa?
Chicagon hyökkäyspään huolet voisivat helpottaa hieman, jos Hossa löytäisi taas tehonsa. Viime kaudella 37-vuotias slovakki teki pelaamissaan 64 ottelussa vain 13 maalia, vaikka hän on takonut NHL-urallaan peräti 499 osumaa. Hossa pystyy luomaan yhä runsaasti maalipaikkoja, mutta kiekko ei vain uppoa pömpeliin. Se tuo ylimääräisiä paineita Chicagon ykkösvitjalle. Hossa petrasi otteitaan pelatessaan playoffeissa kolmosketjussa ja teki viisi pistettä (kolme maalia ja kaksi syöttöä) seitsemässä ottelussa. Hossa saattaa silti aloittaa kautensa Chicagon ykkösnyrkissä, sillä hän pelasi mainion World Cup -turnauksen Euroopan joukkueessa.