Vegasin NHL-taival alkoi vierasvoitolla
Neal ja Fleury pääosissa Golden Knightsin historian ensimmäisessä voitossa
Teksti Simo Järvinen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Vegas Golden Knightsin liigadebyytille saatiin seuran kannalta onnellinen startti, kun laajennusjoukkue otti makean päänahan tällä kaudella Läntisen konferenssin kärkikastiin povatusta Dallas Starsista. Hurjasti taistellut ja tehokkaasti päätöserän pelannut ritariryhmä vei pisteet Dallasista kasinokaupunkiin hyökkääjä James Nealin osuttua kahdesti.
Las Vegasin kaupunki on ollut tiettävästi viime ajat herkkänä johtuen alkuviikon murheellisesta joukkoammuskelusta, joka on saanut luonnollisesti paikalla olleet ihmiset ajattelemaan kaikkea muuta kuin jääkiekkoa. Ennen ottelun alkua pidettiinkin tunteikas hiljainen hetki välikohtauksessa menehtyneiden uhrien muistolle. Lisäksi pelaajien kypäriin oli liimattu tarroja, joissa luki lause: "Vegas Strong".
Avausottelun alla ilmassa oli paljon kysymyksiä siitä, miten laajennusdraftissa suojaamatta jätetyistä "jämäpelaajista" koottu joukkue suorittaisi jäällä, sillä pelaajat eivät juurikaan ehtineet harjoituskaudella pelata keskenään ja hitsautua joukkueena yhteen. Seura joutui myös paperilla olevaan pelaajamäärään liittyvän säännön vuoksi tekemään rajun ratkaisun, kun se siirsi ykkössentteriksi kaavaillun venäläiskeskushyökkääjä Vadim Shipatshovin sekä nuoren puolustajan Shea Theodoren AHL:n puolelle. Kyse on kuitenkin vain hetkellisestä toiminnasta, etteivät edellä mainitut pelaajat päätyisi waiver-listalle kaikkien muiden joukkueiden saataville.
Ottelun hahmoksi nousi käsivammastaan toipunut laitahyökkääjä James Neal, joka iski päätöserässä kaksi maalia Ben Bishopin tilalle vaihdetun Kari Lehtosen taakse. Lehtoseen Dallasin peli ei kuitenkaan kaatunut, vaan Starsin päävalmentaja Ken Hitchcockin mielestä joukkueen yhteinen suorittaminen ei ollut Vegasin maaleissa sillä tasolla kuin olisi pitänyt.
Video: Neal tekee päätöserän ja ottelun toisen maalinsa
- Emme hävinneet maalivahtimme takia. Teimme puolustuksessa kaksi isoa virhettä, joista molemmista vastustaja pääsi rokottamaan, Hitchcock ruoti ottelun jälkeen NHL.comille.
Oli ironista, että juuri Nealista leivottiin historiallisen ottelun ratkaisija, sillä 30-vuotias kanadalaishyökkääjä on alun perin juuri Dallas Starsin kakkoskierroksen varaus vuodelta 2005. Viimeistä sopimuskauttaan pelaava Neal on mitä ilmeisimmin Vegasille tulevaisuudessa kauppatavara, jota seura käyttänee korkeiden varausvuorojen hankkimiseen. Golden Knightsin seurahistorian ensimmäisen maalin NHL-runkosarjaottelussa tehnyt Neal oli syystäkin tyytyväinen ottelun jälkeen.
- Tiedän, että tämä oli vasta kauden ensimmäinen peli, mutta se, miten iloisia ja innoissaan pelikaverit olivat ottelun alla ja etenkin sen jälkeen, merkitsee minulle paljon. Teimme jokainen hurjasti töitä voiton eteen, emmekä olisi voineet saada siitä parempaa palkintoa. Kaiken kaikkiaan hieno tunne, Neal hehkutti.
Tunteita herättävä kamppailu oli kuin etukäteen käsikirjoitettu. Starsin siirryttyä 1-0 johtoon Tyler Seguinin taitavalla ohjauksella näytti siltä, että kotijoukkue menisi menojaan. Mutta uhrautuvasti taistelleet Vegasin ritarit korjasivat lopulta potin tulikuuman maalivahtinsa Marc-Andre Fleuryn tukemana. Voitto toi kaivattua valoa ja voimaa kovia kokeneille vegasilaisille.
- Tämä oli todella merkittävä asia sekä seuralle että koko kaupungille. Halusimme saada kauteen hyvän startin, josta jäisi positiiviset muistot historiaan. Lisäksi halusimme saada vaikeiden aikojen keskellä painivan kaupungin tueksemme, jotta kannattajat ja kaupungissa asuvat ihmiset voisivat olla ylpeitä meistä. Olen todella iloinen, että tavoitteemme toteutui, huimat 45 torjuntaa ottanut Fleury kertasi.