Vegas Golden Knights ei yllätä enää ketään

On paljon helpompi olla pyssy kädessä kuin maalitauluna. NHL:n laajennusseura Vegas Golden Knightsilla osien vaihto sinne maalitaulun puolelle on väistämättä edessä. Enää ei tule toista tuhkimotarinaa, on vain kovempia odotuksia.
Vegasin pelit olisivat aivan hyvin voineet päättyä jo pari kuukautta sitten runkosarjan jälkeen, eikä kukaan olisi puhunut katastrofista. Golden Knights voitti kuitenkin runkosarjassa Pacific-divisioonan ja paineli pudotuspeleissä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka ennen kuin Washington Capitals osoittautui selvästi paremmaksi.

Pelaajat ovat jo lähteneet kesälomilleen. Golden Knightsin GM George McPheellä on sen sijaan edessä vuoden kiireisimmät päivät. Ensin on NHL:n varaustilaisuus ja sitten heinäkuun alussa aukeavat pelaajamarkkinat.
- Katsomme kaikkia mahdollisuuksia sekä tapoja ja mietimme, miten teemme tästä joukkueesta paremman ensi kaudelle, McPhee totesi.

Vegasilla olisi tilaa palkkakaton alla. Rapakon takana on huhuiltu, että Golden Knights yritti hankkia helmikuussa pelaajasiirtojen takarajalla puolustaja Erik Karlssonin Ottawa Senatorsista. Nyt näyttäisi siltä, että Golden Knights aikoo laittaa haisemaan pelaajamarkkinoilla.
- Meillä on 30 miljoonan dollarin verran tilaa palkkakaton alla ja rahaa käytettävissä. Emme aio ujostella, Golden Knightsin omistaja Bill Foley julisti The Athleticin haastattelussa.
McPhee oli sanoissaan hieman varovaisempi. Palkkakaton alla oleva tila on yksi arvokkaimpia asioita, mitä seuralla voi olla nykypäivän NHL:ssä.
- Olemme kaikki saaneet oppitunteja vuosien varrella. Pitää tutkia, mitä palkkakattomaailmassa tapahtuu. Pitää olla fiksu sen suhteen, mitä tekee ja millaisia sopimuksia jakelee, McPhee varoitteli.
Lisää aiheesta: [Haula sai Vegasissa ison nosteen uralleen]
Vegasin tärkeimmistä miehistä täysin vapaiksi pelaajiksi ovat heinäkuun alussa jäämässä Erik Haulan laitahyökkääjät James Neal ja David Perron.
- Palkkakattomaailmassa pitää tehdä rankkoja päätöksiä. Kaikki pelaajat eivät tule takaisin. Yritämme parhaamme mukaan pitää tämän ryhmän kasassa, mutta aina tulee muutamia muutoksia, McPhee muistutti.
Osa tuosta palkkakaton alla olevasta tilasta menee omiin pelaajiin. Sensaatiokauden pelannut sentteri William Karlsson sekä puolustajat Colin Miller ja Shea Theodore tarvitsevat uudet sopimukset. Kaikki kolme - mutta varsinkin Karlsson - ovat saamassa mehevät palkankorotukset.
Seuran omista varauksista on tuskin tulossa vahvistuksia vielä ensi kaudelle. McPhee aikoo olla maltillinen huippulupaustensa suhteen. Golden Knightsilla oli viime kesän NHL Draftissa kolme ykköskierroksen varausvuoroa. Las Vegasiin napattiin hyökkääjät Cody Glass (6. varausvuoro) ja Nick Suzuki (13.) sekä puolustaja Erik Brännström (15.), mutta kolmikon jäsenistä tuskin ketään nähdään ensi kaudella NHL-jäillä.
- Se on epätodennäköistä. Heidän täytyy olla todella, todella hyviä mahtuakseen tähän joukkueeseen. Meillä on aikaa odottaa näitä nuoria jätkiä. On fiksuinta odottaa ja antaa heidän kehittyä kunnolla, McPhee paalutti.

McPhee sanoi olevansa hyvinkin tyytyväinen ykköskierroksen varaustensa kauteen. Kakkoskierroksella Golden Knights taisi osua ihan napakymppiin varattuaan puolustaja Nicolas Haguen numerolla 34.
- Hague äänestettiin Kanadan pääjunioriliigojen (WHL, OHL, QMJHL) parhaaksi puolustajaksi. Hänellä oli upea kausi. On hienoa saada tuollainen jätkä toisella kierroksella, McPhee iloitsi.
Vaikka Vegas yllätti tällä kaudella kaikki ja oli lähellä juoda samppanjaa lordi Stanleyn maljasta, niin McPhee ei voi unohtaa pitkän tähtäimen linjaa. Puhtaita ostojoukkueita ei enää ole. Tähdet pitää ainakin suurimmaksi osaksi kasvattaa itse.
- Joukkue, joka juuri voitti Stanley Cupin, varasi todella hyvin vuosikausien ajan. Meidän täytyy tehdä samoin, McPhee totesi.
McPheen kommentin jälkeen ilmaan pelmahtanut pieni tuoksahdus tuli omakehusta. Hän nimittäin toimi itse Washingtonin GM:nä vuosina 1997-2014.
Vegasin listoilla on heinäkuussa 26 vuotta täyttävä Nikita Gusev. Golden Knights hankki venäläislaiturin NHL-oikeudet viime kesän laajennusdraftin yhteydessä Tampa Bay Lightningilta. Pyeongchangin olympiakisojen pistepörssin voittanut ja KHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Gusev kiinnostaa luonnollisesti McPheetä.
- Pidämme Gusevista ja haluaisimme hänet tänne mahdollisimman nopeasti. Hänellä on vielä vuosi jäljellä KHL-sopimusta. Hän on lahjakas jätkä. Teemme mitä pystymme saadaksemme hänet tänne. Olemme jutelleet hänen kanssaan ja juttelemme hänen kanssaan jatkossakin, McPhee paljasti.
Ensi kauden kokoonpanon nimet ovat yksi asia. Toinen on joukkuehenki. Vegasissa ei haluttaisi rikkoa ainutlaatuista meininkiä, jota monet pelaajatkin kiittelivät satumaisen kauden aikana.
- Haluaisimme pitää tämän identiteetin. Tämä on todella tiivis ja ahkera porukka. He pelasivat todella hyvin Gerardille (päävalmentaja Gallant), ja hän valmensi heitä todella hyvin. Sen haluamme pitää. Tykkään siitä, että pukukopissamme ei ole hierarkiaa lainkaan. Ei ole mitään erioikeuksia. Se on vain porukka jätkiä, jotka ilmestyvät paikalle, tekevät kovasti töitä, tulevat toimeen keskenään ja edustavat sekä tätä seuraa että kaupunkia todella hyvin, McPhee kiitteli.
Nyt se ensimmäinen luku Golden Knightsin matkassa on takana. Se jää elämään NHL-historiaan ikuisesti.
- Golden Knights on ollut hieno tarina tällä kaudella. Se ei päättynyt sillä tavalla kuin toivoimme tai halusimme, mutta toisinaan loistavassa kirjassa, elokuvassa tai tarinassa ei ole onnellista loppua, McPhee muotoili.
Vegas ei yllätä enää ketään. Yksi etu Golden Knightsilla taitaa kuitenkin olla potentiaalisesti vaikealla toisella kaudella. Pacific ei divisioonana vaikuta erityisen pelottavalta. San Jose Sharks, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, Edmonton Oilers, Calgary Flames, Vancouver Canucks tai Arizona Coyotes eivät näytä ainakaan tässä vaiheessa ylitsepääsemättömiltä esteiltä Golden Knightsille.

Edessä on joka tapauksessa uusi kesä ja uudet kujeet. Viime syksynä tällaista lähtökohtaa kakkoskauteen ei osattu vielä odottaa.
- Edessämme on tyhjä kangas, jolle haluaisimme maalata mestariteoksen. Uskomme, että olemme hankkineet todella hyviä pelaajia laajennusdraftissa. Nyt on heidän vuoronsa näyttää meille, McPhee sanoi viime syyskuussa Golden Knightsin ensimmäisen harjoitusleirin käynnistyessä.
Pelaajat todellakin näyttivät. Se, ketkä kiekkoilijat tulevat näyttämään ritaripaidassa ensi kaudella, on McPheen vastuulla tulevien viikkojen aikana.
Pelaajien kohdalla puhutaan usein "toisen kauden kirouksesta". Syksyllä näemme, iskeekö se tauti debyyttikautensa taakse jättäneeseen laajennusjoukkueeseen.