Haula sai Vegasissa ison nosteen uralleen

Erik Haula oli ennen tätä kautta suomalaisille NHL-kiekon ystäville melko tuntematon pelaaja. Ja se on ymmärrettävää, koska hän lähti jo 17-vuotiaana Minnesotaan pelaamaan Shattuck St. Mary'sin koulujoukkueeseen. Suomessa hän ei ole pelannut koskaan aikuisurallaan.

Tämän kauden aikana Haulan nimi ja hänen kasvonsa ovat olleet entistä enemmän esillä - ja täysin syystä. Jos Vegas Golden Knights on ollut NHL-kauden tuhkimotarina numero yksi, Haula on suuri suomalainen sankari. Vaikka Stanley Cup -voittaja Washington Capitalsin riveissä ei ollut yhtään suomalaista, Haulan panoksesta voi riemuita omalla tavallaan.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Haulan tunteet olivat varmasti ristiriitaiset viime kauden alussa, kun Golden Knights oli napannut hänet laajennusdraftissa Minnesota Wildista. Toisaalta edessä oli hyppy tuntemattomaan, toisaalta taas hyvä mahdollisuus päästä isoon rooliin uudessa joukkueessa.
Haula oli ehtinyt vakiinnuttaa asemansa Wildissa, mutta rooli oli jäänyt pieneksi. Hän oli alempien ketjujen rikkova pelaaja, joka sai vastuuta enemmän alivoimalla kuin ylivoimalla.
Usko omiin kykyihin on ollut varmasti koetuksella, mutta Haulan otteista on paistanutkin aina iso itseluottamus. Ja aiemmin uralla pisteitäkin syntyi hyvään tahtiin. Hän teki viimeisellä yliopistokaudellaan Minnesotassa 37 ottelussa 51 tehopistettä.

Golden Knightsissa asiat loksahtivat nopeasti jengoilleen, ja Haulasta tuli yksi joukkueen keulahahmoista. Hän pääsi jopa mukaan kiertävään kapteenirinkiin. Yksi merkittävä tekijä oli hyvän ketjun muodostuminen. Haulan, James Nealin ja David Perronin kemiat toimivat erinomaisesti yhteen.
Runkosarjasta tuli tehollisesti Haulan NHL-uran selkeästi paras. Hän nakutti pelaamissaan 76 ottelussa tehot 29+26=55. Jotain Haulan suorituksesta kertoo se, että hän oli suomalaisten pistepörssissä vanhaa joukkuetoveriaan Mikko Koivua edellä.
Haulan otteista näkyi, että hän nautti pelaamisesta. Kun aiemmin sentteri oli joutunut valmentajien käskystä heittämään kiekkoa päätyyn, nyt hän sai haastaa vastustajaa ja käyttää taitojaan hyväksi.
Lisää aiheesta: Erik Haula sai viettää elämänsä parasta aikaa]
Vaikka Haulan kausi oli kokonaisuutena hyvä, hän oli itsekin pettynyt panokseensa Stanley Cup -finaaleissa. Haula ei saanut itsestään parasta irti tärkeimmällä hetkellä, ja sama vaisuus vaivasi koko Golden Knightsin joukkuetta.
Haula on tunnettu kilpailullisuudestaan ja siitä, että hän on erittäin kriittinen omia tekemisiään kohtaan. Siitä kertoo sekin, että hän on palkannut oman henkilökohtaisen videovalmentajan, jonka kanssa käy yksittäisiä tilanteita läpi. Haulan ei tarvitse kuitenkaan olla liian ankara itselleen. Kausi oli loistava, ja Haula otti ison askeleen pelaajana.
Haula ei peitellyt pettymystään, kun hän jakeli kommentteja medialle viimeisen finaalin jälkeen. Hän totesi, että tunteita on vaikea prosessoida.
- Olimme tosi hyvä joukkue, jolla oli hyvä maalivahti. Kukaan muu ei meihin uskonut, mutta me uskoimme toisiimme. Kausi oli hieno. Pääsimme pitkälle, mutta silti jäi vajaaksi. Ottelun jälkeen oli tunteikas fiilis, kun kaikki oli ohi.
Haula totesi, että kesän aikana hän käy läpi varsinkin finaalisarjan toisen ja neljännen pelin. Hän tunnusti rehdisti, että Capitals oli parempi joukkue.
- He tekivät maaleja ja puolustivat paremmin, Haula totesi.

Kun tauko on pidetty ja suurin pettymys huuhdottu pois, Haula pääsee valmistautumaan seuraavaan kauteen hyvistä asetelmista. Asema Golden Knightsissa on taattu, jos peli säilyy samalla tasolla, ja hänellä on vielä kaksi kautta jäljellä viime kesänä tekemästään sopimuksesta. Haula voi keskittyä entistä enemmän yksityiskohtien viilaamiseen. Haulalla on ikää vasta 27 vuotta, joten hänellä on vielä rutkasti pelivuosia jäljellä.
Nopeus on ollut aina Haulan suurin ase, ja hänen kaltaisilleen polkukoneille on käyttöä NHL:ssä vielä pitkään. Peliin on kuitenkin tullut kasvaneen itseluottamuksen myötä enemmän malttia ja vivahteita. Haula on esitellyt kauden aikana monta kertaa esimerkiksi hyvää syöttötaitoaan.
Viimeistään nyt Golden Knightsin yllättäjäkortti on käytetty. Enää ensi kaudella se ei ole laajennusjoukkue, joka pääsee iskemään puskista. Finaalipaikan uusiminen on aina kiven takana, mutta sitä ei pelaaja voi miettiä liikaa. Erik Haulan on jatkettava kovaa työtä ja uskottava, että vielä jonain päivänä tulee uusi mahdollisuus.
Jo Haulan murtautuminen NHL-pelaajaksi oli kova temppu. Hän on aina nauttinut tilanteista, joissa hän pääsee murtamaan ennakkokäsityksiä. Porilainen on kulkenut omia polkujaan siitä asti kun hän pakkasi nuorukaisena kassinsa ja muutti sisäoppilaitokseen.
Se tie vei pitkälle, mutta päätepysäkki ei ole vielä lähelläkään.