Erikssonin ja Sedinien kemia Canucksin avain

Jokaisen 30 joukkueen NHL-kausi on täynnä erilaisia käänteitä ja kaarroksia. Tässä viisi suurinta kysymystä, jotka saattavat määrätä, mihin Vancouver Canucksin kausi 2016-17 johtaa.

Pystyykö tämä kokoonpano tekemään tarpeeksi maaleja?
Canucks teki sopimuksen 31-vuotiaan vapaana agenttina olleen hyökkääjä Loui Erikssonin kanssa NHL:n viime kauden toiseksi huonointa hyökkäystä vahvistaakseen. Eriksson teki 30 maalia viime kaudella Boston Bruinsissa. Canucks luottaa siihen, että Erikssonin hyvät esitykset Daniel ja Henrik Sedinin kanssa Ruotsin maajoukkueessa kantavat hedelmää myös Vancouverissa. Canucks luottaa myös siihen, että sentteri Brandon Sutter pysyy terveenä kokonaisen pelikauden ajan. Pittsburgh Penguinsin paidassa kaudella 2014-15 21 maalia tehneen Sutterin viime kausi jäi 20 otteluun loukkaantumisten takia. Tämäkään ei ehkä riitä joukkueelle, joka teki 186 maalia viime kaudella (lukuun ei ole laskettu voittomaalikilpailuissa tehtyjä maaleja). Vain New Jersey Devils (182) teki vähemmän koko NHL:ssä. Canucks teki 27 maalia vähemmän kuin läntisen konferenssin joukkueista vähimmällä maalimäärällä pudotuspeleihin päässyt Minnesota Wild.
Tuleeko pelitavan yksinkertaistaminen auttamaan puolustusta?
Puolustuksen parantaminen on yhtälailla tärkeää Canucksin päästettyä 239 maalia viime kaudella, 23. vähiten koko NHL:ssä (lukuun ei ole laskettu voittomaalikilpailuissa päästettyjä maaleja).
Veteraanipuolustaja Dan Hamhuis - Vancouverin ainoa pakki, jonka laukausyritysprosentti oli yli 50 viime kaudella - teki vapaana agenttina sopimuksen Dallas Starsiin. Mutta Canucks on isokokoisempi ja oletettavasti myös parempi oman maalinsa edessä joukkueen hankittua 193-senttisen ja 98-kiloisen puolustaja Erik Gudbransonin pelaajakaupassa Florida Panthersista. Canucks luottaa myös hienohkoihin puolustuspelin muutoksiin uuden apulaisvalmentaja Doug Jarvisin toimesta, joilla pyritään vähentämään omiin päästettyjä maaleja luomalla yksinkertaisempia taktiikkoja, jotka sopivat vähemmän kokeneelle joukkueelle. Muuttaakseen suuntaa omalta puolustusalueelta tehokkaammin, Canucks aikoo peluuttaa kiekollista puolustajaa ja puolustavaa pakkityyppiä yhdessä jokaisessa parissa. Toista vuottaan ammattilaisena pelaava BenHutton ja 43 pistettä 309 NHL-ottelussa tehnyt Gudbranson aiotaan laittaa kakkospariksi.

Pystyykö joukkue pysymään terveenä?
Loukkaantumiset oli suuri syy siihen, miksi Canucks päätti viime kauden runkosarjan 75 pisteeseen, seuran huonoin pistesaldo kokonaiselta kaudelta sitten vuoden 1998-99. Kakkosketjun sentteriksi kaavailtu Sutter missasi suurimman osan kaudesta, mutta loukkaantumiset vaikuttivat vielä enemmän puolustukseen. Alexander Edler joutui syrjään 30 ottelun ajaksi pohjeluumurtuman takia, ja hänen pakkiparinsa Chris Tanev oli sivussa 13 ottelusta. Puolustaja Luca Sbisa oli syrjässä 41 ottelusta ja Hamhuis 24:stä. Canucks joutui kauden aikana käyttämään 11 puolustajaa. Viime kausi oli seuran seitsemäs peräkkäinen kausi, jolla se on käyttänyt kaksilukuista määrää puolustajia. Yhdentoista pakin joukkoon lukeutuu 202-senttinen ja 120-kiloinen Nikita Trjamkin, joka tuli joukkueeseen Venäjältä kauden lopulla. Vancouver aikoo pitää mukanaan kahdeksaa puolustajaa tällä kaudella, mutta joukkue ei näytä olevan valmis kestämään tilannetta sen enempää kuin ennenkään, jos huomattavia loukkaantumisia sattuu sen neljälle kärkipakille.
Pystyykö Bo Horvat aloittamaan kauden yhtä hyvin kuin hän yleensä lopettaa sen?
Horvat teki tulokaskautensa 2014-15 13 maalista 10 kauden toisella puoliskolla. Viime kaudella Sutterin loukkaannuttua heti alussa, Horvatilla oli vaikeuksia kovempia vastakkainpeluutuksia vastaan. Hänen 27-ottelun maaliton jaksonsa kesti tammikuun alkuun. Hän teki 10 pistettä ensimmäisissä 42 ottelussaan ja sitten 30 pistettä viimeisissä 40:ssä, päättäen kauden 16 maalilla ja 40 pisteellä. Canucks toivoo, että tällä kaudella Horvat hyötyy Sutterin paluusta sekä pelaamisesta samassa ketjussa Sven Baertschin kanssa. Baertschi teki 13 viime kauden 15 maalistaan viimeisissä 42 ottelussa sen jälkeen, kun hänet siirrettiin Horvatin ketjuun.

Saavatko nuoret pelaajat kuten Jake Virtanen jatkaa pelaamista, vaikka virheitä tuleekin?
Valmentaja Willie Desjardins on puhunut siitä, miten viime kaudella oli niin vaikeaa yrittää voittaa otteluja ja kehittää nuoria pelaajia samanaikaisesti. Canucks päätti vuosi sitten pitää 19-vuotiaat Virtasen ja Jared McCannin joukkueessa ja antaa peliaikaa Trjamkinille. McCann lähetettiin Floridaan Gudbranson-kaupassa. Virtanen on 20-vuotias, mikä tarkoittaa sitä, että vuoden 2014 NHL Draftin kuutosvaraus voidaan vielä lähettää AHL:ään jos hänellä on vaikeaa NHL:ssä. Desjardins on tehnyt selväksi, että tällä kaudella joukkueen päätavoite on voittaa pelejä.