Juuso Välimäki jahtaa pelipaikkaa Flamesista
Nuori suomalaispuolustaja uskoo nappaavansa paikan Calgaryn NHL-kokoonpanosta
Teksti Aaron Vickers / NHL.comin kirjeenvaihtaja
CALGARY -- Calgary Flamesin puolustajalupaus Juuso Välimäki tietää, että hänen pelaamisensa tulevalla kaudella NHL:ssä on melko epätodennäköistä. Se ei kuitenkaan estä Calgaryn tämän kesän ensimmäisen kierroksen varausta (16. pelaaja) unelmoimasta NHL-pelipaikasta.
- Teen kaikkeni, jotta pelaisin Calgary Flamesissa kaudella 2017-18. Se on tällä hetkellä ainoa tavoitteeni, mutta eihän se maailmanloppu ole, jos joudun pelaamaan vielä junioreissa. Teen kuitenkin töitä sen eteen, että pääsisin pelaamaan NHL:ään, kertoi Välimäki, joka kirjautti viime kaudella WHL:n Tri-Cityssä 60 otteluun puolustajalle erinomaiset 19+42=61 pistettä.
Välimäki (188 cm ja 93 kg) ymmärtää, että hänen on saavutettava tietty taso päästäkseen NHL:ään. Hän ei muserru, vaikka joutuisikin pelaamaan vielä kauden WHL:ssä. Nuorukainen oppi kärsivällisyyttä viime kaudella valmistautuessaan varaustilaisuuteen.
- Varausvuosi on todella merkittävä juttu kiekkoilijan elämässä. Toisinaan tuntuu siltä, että kaikki pitäisi tehdä juuri sillä hetkellä ja jokaisessa vaihdossa. Mutta pitää pysyä kärsivällisenä ja keskittyä työntekoon, Välimäki totesi.
Välimäki, 18, saa tilaisuuden vaikutuksen tekemiseen Flamesin nuorten pelaajien kehitysleirillä. Sitten edessä on tulokasleiri sekä Young Stars Classic -prospektiturnaus Brittiläisen Kolumbian Pentinctonissa 8.-11. syyskuuta. Sen jälkeen on vuorossa Calgaryn harjoitusleiri.
Vaikka Flamesin varaamat hyökkääjät Sean Monahan (6. varausvuoro, 2013), Sam Bennett (4. varausvuoro, 2014) ja Matthew Tkachuk (6. varausvuoro, 2016) aloittivatkin NHL:ssä heti varauskesää seuranneella kaudella, seuran apulais-GM Craig Conroy ei odota Välimäen jatkavan samaa rataa.
- Sam, Monahan ja Tkachuk varattiin korkealla. Tiedämme, mitä saimme. Pelaamme kovassa divisioonassa, ja Juuso on juuri sellainen pelaaja, jota etsimme. Pidämme hänestä todella paljon. Luulimme, että emme enää saisi häntä 16. varausvuorolla. Hän osaa luistella ja hän on taitava kiekollisena. Hän on kaikkea sitä, mitä NHL-puolustajalta haluamme, suitsutti Conroy.
Mutta ei välttämättä vielä ensi kaudella. Flamesilla on varaa odottaa Välimäen kehittymistä vieläkin paremmaksi. Calgaryn viisi kärkipakkia, Mark Giordano, TJ Brodie, Dougie Hamilton, Travis Hamonic ja Michael Stone, on kiinnitetty seuraan kauteen 2019-20 saakka. Lisäksi puolustajalupaukset Brett Kulak, Oliver Kylington ja Rasmus Andersson ovat Välimäkeä vanhempia ja pidemmälle kehittyneitä.
Silti Välimäki toivoo, ettei hänen tarvitsisi odottaa kauan, jotta Calgaryn kokoonpanosta irtoaisi hänelle vakituinen pelipaikka.
- Pitää vain paiskia hommia mahdollisimman ahkerasti ja nauttia kokemuksesta, hän tuumi.