Florida ei ole enää vain Aleksander Barkovin varassa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on kovia hankintoja tehnyt Florida Panthers, jolta odotetaan tällä kaudella seuralle viime aikoina suhteellisen harvinaiseksi jäänyttä pudotuspelipaikkaa.

Florida Panthers oli keväällä ja kesällä todella aktiivinen. Uudeksi päävalmentajaksi palkattiin moninkertainen mestarivalmentaja Joel Quenneville. Ykkösmaalivahdin paikan täyttää tästä lähtien kaksi kertaa parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn voittanut Sergei Bobrovski.
Runkosarja 2018-19:36-32-14, 86 pistettä, Itäisen konferenssin kymmenes
Pudotuspelit 2019: Ei mukana
Päävalmentaja: Joel Quenneville, ensimmäinen kausi
Saapuneet: Sergeri Bobrovski, Noel Acciari, Anton Strålman, Brett Connolly
Lähteneet: Roberto Luongo, James Reimer
Florida Panthers ei ole päässyt NHL:n pudotuspeleihin kolmella edellisellä kaudella. Se on pelannut pudotuspelejä kaiken kaikkiaankin vain neljänä keväänä sen jälkeen, kun se kohtasi Colorado Avalanchen Stanley Cupin finaaleissa kesällä 1996. Tuolta keväältä on myös sen viimeisin pudotuspelisarjan voitto. Seuran nykyinen johtotähti Aleksander Barkov oli tuolloin vajaan vuoden ikäinen.

Barkov täyttää syyskuun alussa 24 vuotta, ja on tulevalla kaudella jälleen Panthersin tärkein kenttäpelaaja. Alla on NHL-uran ennätyspisteet 35+61=96 tuonut kausi, ja hän valmistautuu jo seitsemänteen kauteensa maailman parhaassa jääkiekkoliigassa.
Tulevalla sesongilla Floridan tilanne on kuitenkin Barkovin aikakaudella ensimmäistä kertaa sellainen, että suomalainen ei joudu kantamaan koko joukkuetta yksin. Siitä pitävät huolen niin Sergei Bobrovskin hankinta maalille, puolustuksen vahvistaminen Anton Strålmanilla ja Joel Quennevillen tulo päävalmentajaksi.
- Meillä oli aiemminkin hyvä joukkue, jonka olisi pitänyt ainakin päästä pudotuspeleihin. Uuden kauden alla ei kuitenkaan huvita muistella menneitä. Meillä on pari hyvää uutta pelaajaa ja uusi valmentaja. Kaikki ovat täällä voittaakseen. Parin viime vuoden joukkueen kanssa oli turhauttavaa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle. Siitä voi syyttää vain pelaajia. Menneitä ei kuitenkaan enää tarvitse miettiä. Mietimme vain tulevaa ja olemme siitä innoissamme, Barkov sanoi hiljattain NHL.comin toimittaja Jon Lanen haastattelussa.
Barkov rankattiin loppukesästä NHL Networkin asiantuntijaraadin valinnoissa NHL:n tämän hetken neljänneksi parhaaksi keskushyökkääjäksi edellään ainoastaan Connor McDavid, Sidney Crosby ja Nathan MacKinnon.
Florida päästi viime kaudella 280 maalia eli kolmanneksi eniten itäisessä konferenssissa. Veteraanimaalivahti Roberto Luongo loukkaantui heti viime kauden ensimmäisessä pelissä ja oli sivussa kuukauden. James Reimer ja Michael Hutchinson torjuivat hänen poissa ollessaan vain kaksi voittoa, mikä aiheutti Panthersille pahan takamatkan muihin idän joukkueisiin nähden taistelussa pudotuspelipaikasta.

Nyt maalia tilkitsee yksi liigan parhaista maalivahdeista, eli lopettaneen Luongon paikka on paikattu todella laadukkaasti. Panthers ei ollut suinkaan ainoa Bobrovskin allekirjoitusta sopimuspapereihinsa tavoitellut seura.
- Olemme innoissamme siitä, että se prosessi meni hyvin. Hän on erityinen kaveri siinä, miten hän lähestyy peliä. Hänen työetiikkansa ei kalpene kellekään jäällä eikä sen ulkopuolella. Hän tekee kaikkensa ollakseen kunnossa kaikilla mahdollisilla tavoilla, sanoi Quenneville NHL Tonightin haastattelussa.
- Tämä on hyvä, nuori ja lahjakas joukkue, joka lähestyy parastaan. Meitä johtaa yksi parhaista valmentajista ja seurajohto on viisas ja luova. Uskon, että voin auttaa tätä joukkuetta nousemaan uudelle tasolle, Bobrovski sanoi NHL Tonightille kesällä sopimuksen julkaisun jälkeen.
- Haluan voittaa. Se on ykkösasia minulle. Tällä joukkueella on kaikki ainekset menestykseen. Se oli suurin asia (joukkueen valinnassa), hän linjasi.
Pakistoa vahvistettiin kovalla kaappauksella naapuriseurasta, kun yksi liigan parhaisiin oman pään puolustajiin kuuluva Anton Strålman hankittiin Tampa Bay Lightningista.
- Kun katsoo viime kautta, niin tämä joukkue ei pystynyt maalintekoon vain viidellä viittä vastaan, vaan ylivoima oli liigan toiseksi parasta. Meidän täytyy parantaa sitä, miten pelaamme omassa päädyssämme. Se työ alkaa jo hyökkäysalueelta, kertoi Quenneville siitä, millaista puolustamista hän haluaa nähdä.

• Kun katson aikaani Chicagossa, meillä oli pelaajia, jotka pystyivät tekemään maaleja. Koskaan ei tarvinnut huolehtia siitä, että kiekot eivät menisi maaliin. Se, miten pelasimme ilman kiekkoa, oli äärimmäisen tärkeää voittamisen suhteen. Kävimme päälle kaikilla kolmella alueella. Meidän täytyy olla ennalta arvattavampia omassa päässä, eikä kaikkea voi laittaa puolustajien varaan, vaan hyökkääjienkin täytyy ottaa vastuuta, hän jatkoi.
  Alakerran kärkinimet ovat Strålmanin ohella Aaron Ekblad, Keith Yandle ja Mike Matheson. Nelikko on kiinnitettynä kokonaisuudessaan Panthersiin kesään 2022 saakka, Yandle vielä vuoden pidempään, Ekblad kesään 2025 ja Matheson seuraavaan kesään saakka.
  Hyökkäyksessä viime kauden parhaat pistemiehet Barkovinkin jälkeen eli Jonathan Huberdeau, Mike Hoffman, Jevgeni Dadonov, Frank Vatrano ja vain 55 ottelua pelannut Vincent Trochek jatkavat.
  Syvyyttä ja pudotuspelikokemusta hyökkäysketjuihin tuovat Boston Bruinsista siirtynyt viime kesän Stanley Cup -finalisti Noel Acciari ja kesällä 2018 mestaruutta Washington Capitalsissa juhlinut Brett Connolly.
  [NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
  Connolly ja Quenneville ovat Floridan Stanley Cupia juhlineet jäsenet. Finaalikokemusta tuo Acciarin lisäksi kesällä 2014 ja -15 finaaleissa New York Rangersin ja Tampa Bay Lightningin paidoissa pelannut Strålman.
  - Minulle voittaminen ja häviäminen on kaikki kaikessa. Kun pelaamme tiukkoja pelejä tai olemme maalin johdossa viimeisessä erässä, meidän on löydettävä keinot, joilla saamme yhden tai kaksi pistettä. Monet illat voivat ratkaista, pääsemmekö pudotuspeleihin vai emme. Jokainen piste on tärkeä erityisesti meidän divisioonassamme. Häviämisen on satuttava ja voittamisen on oltava hauskaa. Nuoret pelaajamme ovat siinä vaiheessa uriaan, että heidän on otettava seuraava askel ja se on voittamaan oppiminen. Meillä on pelaajia, jotka ottavat roolia joukkueessa, Quenneville totesi.
  Menestymisen perusteet ovat siis Floridalla olemassa.