Unelmat toteutuvat Winter Classicissa

NEW YORK-- Uudenvuodenpäivänä juhlitaan Winter Classic -ulkoilmaotteluiden 10-vuotispäivää, kun Buffalo Sabres ja New York Rangers kohtaavat 2018 Bridgestone NHL Winter Classic -ottelussa Citi Fieldillä.
Vuosikymmen sitten junioripelaajat katselivat kaikkien aikojen ensimmäistä Winter Classicia ja miettivät, millaista siellä olisi pelata.

Lisää aiheesta: Rangers luottavaisin mielin Winter Classiciin
Sabresin keskushyökkääjä Jack Eichel, 21, luisteli ulkojäillä varttuessaan Massachusettsissa. Isä poimi Jackin perjantaisin koulusta, ja kaksikko kiekkoili ulkona valojen sammumiseen saakka.
Kun Jack oli 11-vuotias, hän seurasi vuoden 2008 Winter Classicia televisiosta kotonaan. Hän oli kova Sidney Crosby -fani. Crosby iski Ralph Wilson Stadiumilla 71 217 katsojan edessä pelatun ottelun ratkaisun rankkarikisassa, ja Pittsburgh Penguins voitti 2-1.
- Useimmat junnut unelmoivat tällaisessa ottelussa pelaamisesta, Eichel sanoi.
Rangersin hyökkääjä Boo Nieves, 23, oli katsomassa 2014 Bridgestone NHL Winter Classicia paikan päällä pelatessaan Michiganin yliopiston joukkueessa. Hän tärisi lehtereillä, kun Toronto Maple Leafs kukisti Detroit Red Wingsin voittolaukauskilpailussa lukemin 3-2. Ann Arborin Michigan Stadiumilla pelattua ottelua oli seuraamassa 105 491 hengen ennätysyleisö.
- Unelmoin niihin aikoihin NHL-urasta. Mietin toki sitäkin, millaista olisi pelata Winter Classicissa, Nieves kirjoitti NHL.comin blogissaan.
- Ottelun merkityksen saattoi nähdä pelaajien silmistä ja hymyistä. He todellakin nauttivat pelin tunnelmasta, vaikka olosuhteet olivat viileät. Nyt minä saan olla yksi noista pelaajista. Se tuntuu epätodelliselta, hän jatkoi.
Ennen vuotta 2008 NHL oli järjestänyt vain yhden virallisen ulkoilmaottelun, kun Edmonton Oilers ja Montreal Canadiens mittelivät Heritage Classic -ottelussa vuonna 2003 Edmontonin Commonwealth Stadiumilla. Paikalle saapuneet 57 167 katsojaa näkivät Canadiensin vievän voiton maalein 4-3.
Lapset kiekkoilivat ulkojäillä, mutta isolla stadionilla pelaaminen ei käynyt mielessäkään.
Sabresin puolustaja Josh Gorges, 33, luisteli setänsä takapihalla Brittiläisen Kolumbian Kelownassa. Poikansa luistelemaan tuonut isä joutui odottamaan tuntikausia, kun Josh ei ollut saada pelaamisesta tarpeekseen.

• Pidin jäällä hauskaa. Rakastin pelaamista ja luistelemista. Ei minulla ollut silloin sen kummempia tavoitteita, Gorges muisteli.
  Vuoden 2008 jälkeen Winter Classicia alettiin järjestää vuosittain tunnetuilla urheiluareenoilla, kuten Wrigley Fieldillä ja Fenway Parkissa. Ulkoilmaotteluiden suosio kasvoi räjähdysmäisesti sekä NHL:ssä että muilla sarjatasoilla.
  Sabresin puolustaja Zach Bogosian, 27, luisteli lapsena jäätyneillä tulvapelloilla New Yorkin Massenassa. Jääkenttä oli niin laaja, että siellä saattoi olla käynnissä kymmenen peliä yhtä aikaa. Varsinkin joululomalla pojilla oli tapana pelata aamusta iltaan.
  - Kyllähän NHL oli minullakin lapsena mielessä kaiken aikaa, mutta ei silloin pelattu ulkoilmaotteluita. On hienoa, että tämän päivän lapset pääsevät näkemään näitä pelejä. Toivottavasti heistä saadaan uusia harrastajia lajin pariin, Bogosian tuumi.
  - Kun näin NHL:n ulkoilmaottelun ensimmäistä kertaa, minussa syttyi heti halu päästä mukaan tällaiseen tapahtumaan, hän lisäsi.

Sabresin hyökkääjä Kyle Okposo, 29, luisteli lapsuudessaan Minnesotassa St. Paulin Groveland Parkissa ja kuvitteli olevansa Colorado Avalanchen kapteeni Joe Sakic. Hänen kavereidensa suosikki oli Detroit Red Wingsin kapteeni Steve Yzerman.
Rangersin ja Sabresin pelaajat toivat perheensä luistelemaan Citi Fieldille sunnuntain harjoitusten jälkeen. Okposon 20 kuukauden ikäinen Odin-poika on ehkä liian nuori muistaakseen tapahtunutta, mutta jos hänkin unelmoi tulevaisuudessa NHL-urasta isänsä tavoin, Winter Classic on osa sitä.
- Ovat nämä hienoja tapahtumia. Lapset unelmoivat pelaamisesta NHL:ssä ja suurilla areenoilla, ja tämä on yksi kaikkein suurimmista. Minä itse rakastin ulkojäillä pelaamista ja halusin pelata NHL:ssä, Okposo kertoi.