Rangers luottavaisin mielin Winter Classiciin

Uudenvuodenpäivänä pelattava Winter Classic - ulkoilmaottelu tarjoaa erityisesti New York Rangersille sopivan piristysruiskeen alkavaa kevätkautta ajatellen. Ennakkosuosikin paineet kantava Rangers pyrkii osoittamaan faneilleen, että puheet sekä huhut "jäähdyttelykaudesta" ovat täyttä roskaa.

Monet asiantuntijat olivat jo valmiita tuomitsemaan syyskaudella pahasti rämpineen ryhmän Itäisen konferenssin alakastiin. Päävalmentaja Alan Vigneaultin suojatit näyttivät lokakuussa uniselta ja loppuun ajetulta porukalta, jonka parasta ennen -päiväys on mennyt ajat sitten umpeen. Joukkue pelasi kauden ensimmäisen kuukauden aikana 13 ottelua ja voitti niistä vain neljä.
Rangers alkoi kuitenkin vähitellen korjata kurssiaan joulun lähestyessä, ja joukkueen kärkihevoset ykkösmaalivahti Henrik Lundqvistia myöten löysivät kadoksissa olleen vireensä.
- Ihmiset spekuloivat usein tappioiden hetkillä sillä, että pelaisin tässä iässä liikaa. Mutta fyysisestihän nämä kamppailut eivät ole rankkoja, vaan lähinnä henkisesti, 35-vuotias Lundqvist perusteli NHL.comille.

• Olemme joukkueena menossa nyt oikeaan suuntaan, emmekä todellakaan murehdi aikaisempia esityksiä, koska niistä on opittu. Mitä yksinkertaisemmin pystymme jatkossa pelaamaan, sitä paremmat saumat meillä on voittaa pelejä, ruotsalaisvahti jatkoi.
  Tulevan Winter Classic -kamppailun voimasuhteet ovat selvästi Rangersin puolella, ja päävalmentaja Vigneault tietää sen. Kokenut luotsi uskoo, että rutinoitunut ryhmä kykenee ottamaan pelin hallintaansa heti alkuminuuteista lähtien.
  - Olen varma, että pelaajamme ovat valmiita otteluun. Tämä on meille hyvin erityinen tilaisuus hitsautua vielä paremmin yhteen joukkueena. Moni pelaajistamme on jo ehtinyt kokea ulkoilmaottelun tunnelman, joten valmistautuminen tulee olemaan heille helpompaa. Pyrimme pelaamaan omaa peruspeliämme, jossa vauhti on ykkösasia, Vigneault kommentoi ulkoilmaottelun alla Newsdaylle.

Päävalmentaja on ollut viime aikoina tyytyväinen joukkueensa alempien ketjujen panokseen. Muiden muassa nelosketjun keskushyökkääjä Boo Nieves sekä NHL-debyytissään heti maalin makuun päässyt laitahyökkääjä Vinni Lettieri väläyttivät viime kamppailussa osaamistaan. Kaksikko tuo ulkoilmaotteluun varmasti tarvittavaa ennakkoluulottomuutta ja rohkeutta.
- Joukkueemme jokaisesta ketjusta löytyy luisteluvoimaa riittämiin. Lisäksi nuoret hyökkääjämme ovat päässeet entistä paremmin pelisysteemiimme kiinni. Esimerkiksi Vinni (Lettieri) oli erittäin hyvä viime ottelussa, vaikka hänen otteistaan paistoi hermostuneisuus, Vigneault kertoi MSG Networkin haastattelussa.
Lisää aiheesta: [Rangers ennakkosuosikkina Winter Classiciin]
Rangers on tällä hetkellä Metropolitan-divisioonassa neljäntenä ja kiinni Itäisen konferenssin ensimmäisessä villi kortti -pudotuspelipaikassa. Viimeisistä kymmenestä ottelustaan Rangers on pystynyt voittamaan viisi. Positiivista tämän kauden otteissa on ollut se, että joukkue on pystynyt suorittamaan hyvällä tasolla Madison Square Gardenissa kotiyleisönsä edessä.
Reilut 41 000 katsojaa vetävä Winter Classic -tapahtuma on Rangersille kuin kotiottelu, jossa se tulee saamaan newyorkilaisfaneilta valtavasti tukea ja kannustusta. Jää nähtäväksi, antaako ulkoilmaottelu toivottua lisäpotkua Rangersin kevätkauteen.