Syksy käynnistyy tulokkaiden turnauksella
Traverse Cityssä luistelee kahdeksan joukkueellista lupauksia tavoitteenaan NHL
Teksti Petteri Ikonen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Dallas Stars, Detroit Red Wings, Minnesota Wild, New York Rangers ja St. Louis Blues osallistuvat tämän viikon perjantaina Michiganin Traverse Cityssä käynnistyvään perinteiseen NHL:n nuorten lupausten turnaukseen.
Kukin joukkue luisteluttaa jäälle mielenkiintoisen pelaajanipun. Joukkueet koostuvat muutaman edellisen kesän varauksista, try-out-pelaajista ja vapaista agenteista. Osa on jo päässyt NHL-otteluiden makuun, mutta jotkut pelaavat tulevalla kaudella vielä Euroopassa tai Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa. Kaikkien pelaajien lopullisena tavoitteena on pelipaikka NHL:ssä lähitulevaisuudessa.
Joukkueet on jaettu kahteen neljän joukkueen lohkoon. Gordie Howen nimeä kantavassa lohkossa pelaavat Carolina, Chicago, Detroit ja New York. Ted Lindsay -lohkossa kohtaavat Columbus, Dallas, Minnesota ja St. Louis. Alkusarjapelien jälkeen ohjelmassa ovat sijoitusottelut.
Kahdeksasta joukkueesta kuusi on jo julkaissut kokoonpanonsa. NHL.com/FI nostaa julkaistuista joukkueista esiin muutaman kärkipelaajan ja mukana olevat suomalaiset.
Turnauksen hallitseva mestari Carolina luisteluttaa jäälle jälleen iskukykyisen ja nälkäisen pelaajanipun. Ykköskierroksen varauksina joukkueessa luistelevat puolustajat Haydn Fleury (2014, #7) ja Jake Bean (2016, #13) sekä hyökkääjät Julien Gauthier (2016, #21) ja Martin Necas 2017, #12). Suomalaisten mielenkiinto kiinnittynee erityisesti hyökkääjä Janne Kuokkaseen, joka on Hurricanesin toisen kierroksen varaus vuodelta 2016. Kuokkasen palkintokaapista löytyy alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruus.
Chicagon kokoonpanon erikoisuus on belgialaismaalivahti Wouter Peeters, joka pysäytti viime kaudella kiekkoja Suomessa Jokerien A-nuorten maalilla. Chicago varasi hänet NHL:ään viime vuonna kolmannella kierroksella. Chicagon tähti on OHL:n maali- ja pistepörssit viime kaudella voittanut jenkkihyökkääjä Alex Debrincat. Hän pelaa alkavalla kaudella lähtökohtaisesti AHL:ssä, mutta vuoden 2016 toisen kierroksen varaus saattaa saada näytönpaikan myös NHL:stä.
Columbus yllätti viime kaudella NHL:ssä raikkaalla ilmeellään, ja uusia vastuunkantajia kypsyy esimerkiksi tulokaspelaajien turnauksen kokoonpanossa. Ykköskierroksen varauksia kokoonpanossa on kaksi, kun kutsun turnaukseen saivat hyökkääjä Pierre-Luc Dubois (2016, #3) ja puolustaja Gabriel Carlsson (2015, #29). Dubois kiilasi viime vuoden varaustilaisuudessa yllättäen Patrik Laineen ja Jesse Puljujärven väliin. Carlsson debytoi NHL:ssä viime kaudella, mutta pääosa kaudesta kului vielä Ruotsin SHL:ssä.
Detroitin kokoonpanoa tähdittävät muiden muassa ykköskierroksen varaukset keskushyökkääjä Michael Rasmussen (2017, #9), puolustaja Dennis Cholowski (2016, #20) ja oikea laitahyökkääjä Jevgeni Svetshnikov (2017, #19). Viimeksi mainittu saavutti viime kaudella AHL:n mestaruuden Grand Rapids Griffinsin riveissä. Suomalaisväriä Red Wingsissä edustaa nuorten maailmanmestari Vili Saarijärvi. Red Wings varasi puolustajan kolmannella kierroksella vuonna 2015.
New Yorkilla on riveissään kaksi tuoretta ensimmäisen kierroksen varausta. Kesäkuussa järjestetyssä varaustilaisuudessa ruotsalaishyökkääjä Lias Andersson poimittiin seitsemäntenä ja tshekkihyökkääjä Filip Chytil numerolla 21. Suomalaisille tuttu pelaaja on maalivahti Aleksander Georgijev, joka torjui kolme edellistä kautta TPS:n organisaatiossa. Hän kuului toissa talvena Venäjän alle 20-vuotiaiden maajoukkueeseen, jonka Suomi löi Helsingissä järjestettyjen nuorten MM-kilpailujen loppuottelussa. Rangers on pelannut NHL:n tulokkaiden turnauksen loppuottelussa aiemmin kaksi kertaa ja nyt tavoitteena on toinen mestaruus.
St. Louisin kokoonpanoon tuo kokoa suomalaispuolustaja Niko Mikkola. Peräti 196-senttinen nuorten maailmanmestari on Bluesin viidennen kierroksen varaus kahden vuoden takaa. Viime kaudella hän pelasi Suomen Liigaa KalPassa, josta hän siirtyi kesällä Tapparan riveihin. Ykköskierroksen varauksistaan Blues tuo turnaukseen hyökkääjät Tage Thompsonin (2016, #26), Robert Thomasin (2017, #20) ja Klim Kostinin (2017, #31).