Liekehtivä Niemi otti kiinni uskomattomat 52 kiekkoa

Ei siitä ole kuin reilu vuosi, kun aika moni spekuloi Antti Niemen tulevaisuutta NHL:ssä.
Palaako Stanley Cup -voittaja kenties Eurooppaan, vai mitä tapahtuu? Niemi oli siirtynyt kesällä Dallas Starsista Pittsburgh Penguinsiin ja ajautunut siellä sivuraiteelle. Lokakuun lopun kauppa Florida Panthersiin muodostui ranskalaiseksi visiitiksi, kun matka jatkui Montreal Canadiensiin jo marraskuun puolivälissä.

Habsissa tilastoihin kirjattiin lopulta 19 pelattua ottelua ja niissä kelpo tilastot. Torjuntaprosentti oli 92,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,46. Voittoja Niemelle kirjattiin seitsemän. Määrä ei ole kaksinen, mutta noudattelee Canadiensin viime kauden tasoa. Joukkue voitti silloin vain 29 ottelua 82:sta.
Viime kaudella Niemi napsi kaikki voittonsa vuodenvaihteen jälkeen, ja 35-vuotias veteraani näyttää jälleen olevan kelpo kevätkauden vireessä. Tiistain kierroksella hän torjui häkellyttävät 52 Panthersin lähettämää laukausta ja vain yksi kiekko livahti omiin, kun Montreal voitti 5-1.
Niemi, niin Stanley Cup -voittaja kuin onkin, on aina ollut melko matalan profiilin NHL-vahti. Nyt vantaalainen singahti valokeilaan kertaheitolla, ja Bell Centren yleisö huusi hänen nimeään.
- En tiedä, en ole kuullut tuota aiemmin, joten se oli aika mahtavaa, Niemi hehkutti.

52 torjuntaa on Niemen NHL-uran yhden ottelun ennätys. Se jää vain yhden torjunnan vajaaksi Montrealin seuraennätyksestä, joka on ykkösvahti Carey Pricen sekä 1970-luvun alkupuolella Habsin maalia vartioineen Wayne Thomasin nimissä.
Tuttu nimi äimisti Niemen.
- Wayne Thomas? Eikä! Hän oli maalivahtivalmentajani San Jose Sharksissa, täytyy soittaa hänelle, Niemi innostui ottelun jälkeen.
Kauden 2014-15 jälkeen 67-vuotiaana eläköitynyt Thomas ei toki ollut pelkästään maalivahtivalmentaja, vaan toimi San Josessa vuodet 2001-15 titteleillä vice president sekä assistant GM. Korkeasta asemastaan huolimatta hän ei kuitenkaan kaihtanut haalarihommia, vaan oli koko ajan aktiivisesti mukana Sharksin maalivahtien kehitystyössä.
Niemi ei lähtenyt nostamaan ihmeiltaansa mihinkään erityisasemaan koko uransa ajalta, mutta jotain kuitenkin.
- Muutaman viime vuoden ajalta tämä menee top 10:een, ehdottomasti, hän sanoi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Niemi on nyt voittanut kolme ottelua peräkkäin ja viidestä edellisestä kamppailusta voittoja on neljä.
- Muutaman edellisen kauden aikana on ollut vaikeitakin jaksoja. On hienoa pystyä pelaamaan useita hyviä pelejä peräkkäin, hän iloitsi.
Uransa 11. NHL-kautta pelaavalle veräjänvartijalle sateli 52 torjunnan jälkeen kehuja joka suunnalta.
- Hän oli ylivoimaisesti paras pelaajamme tänään, Max Domi hehkutti.
- Se oli hienoa nähdä. Hän tekee eniten töitä koko joukkueesta ja on aina viimeinen joka lähtee jäältä. Antti on ollut tässä liigassa kauan, ja siihen on syynsä, Domi lisäsi.
Lisää aiheesta: [Upea maali kuvastaa Jesperi Kotkaniemen kehitystä]
Jesperi Kotkaniemi liittyi samaan kuoroon, pienellä porilaisella twistillä tietenkin.
- "Nemo" oli tänään hieman normaalia parempi, Kotkaniemi murjaisi.
- Ei vaineskaan, hän oli uskomaton!
Luonnollisesti tyytyväinen oli myös päävalmentaja Claude Julien, joka komensi Niemen tämän kauden 13:een starttiin.
- Hän otti isoja torjuntoja tärkeillä hetkillä. Kahden ensimmäisen erän aikana joukkue näytti henkisesti hieman väsyneeltä, ja Antti pelasti meidän silloin, Julien arvioi.
Kenties huhut Antti Niemen NHL-uran hiipumisesta olivatkin vahvasti liioiteltuja.