Lännen jättiläiset Wild ja Avalanche iskevät yhteen toisella kierroksella

Pudotuspelikaavion varmistuessa tiedettiin vääjäämättömäksi, että vähintään kaksi Läntisen konferenssin mestarisuosikkia jää ulos konferenssifinaaleista, sillä Minnesota Wild, Colorado Avalanche ja Dallas Stars palaavat kaikki Central-divisioonassa.

Pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle näistä joukkueista jäi Stars, jonka Wild kaatoi otteluvoitoin 4-2. Avalanche puolestaan lakaisi Los Angeles Kingsin kesälomille suoraan otteluvoitoin 4-0.

Kings pystyi hiekoittamaan Coloradon pelaamista, mutta hyökkäyssuuntaan kalifornialaiset eivät saaneet juuri mitään aikaiseksi. Avalanchen hyökkäyskalustosta löytyi laajasti ratkaisijoita, kun heitä tarvittiin. Talven taittuessa kohti kevättä, on joukkue löytänyt lääkkeet myös puolustuspelaamiseen.

Wildin ensimmäisen kierroksen savotta oli kovempi, mutta siitä Minnesota selviytyi hyvin arvosanoin. Stars roikkui ottelusarjassa mukana ainoastaan laadukkaan ylivoimansa ansiosta, mutta tasaviikoin Wild oli reilun askeleen tähtipaitoja edellä.

Avalanchen riveissä uransa toista Stanley Cup -mestaruutta metsästää suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, joka toimii Coloradon tähtivetoisen ykkösketjun työmiehenä. Lehkonen ei toki ole vain kulmakaivuri, vaan tuo lisäarvoa myös kiekollisena. Hän nakutti neljään ensimmäiseen pudotuspeliin tehot 2+2=4 ja ratkaisi alivoimamaalillaan kolmannen ottelun.

Coloradon kokoonpanossa nähtiin kahdessa ensimmäisessä ottelussa myös pohjaketjuissa pelaava hyökkääjä Joel Kiviranta, mutta hän oli avauskierroksen kaksi jälkimmäistä ottelua katsomossa. Wildissa ei sen sijaan ole lainkaan suomalaispelaajia.

Lehkosen ohella Avalanchen ykkösketjun muodostavat Nathan MacKinnon ja Martin Necas, jotka ovat molemmat nopeita taitopelaajia. Vielä ensimmäisellä kierroksella MacKinnon ja Necas eivät esittäneet mitään ihmeellistä, mutta eipä heidän toisaalta tarvinnutkaan.

Sen sijaan Coloradon kolmosvitja oli mukavassa vireessä. Keskushyökkääjä Nazem Kadrin johtaman ketjun hyökkääjät Nicolas Roy ja kapteeni Gabriel Landeskog iskivät molemmat kaksi maalia. Neljässä ensimmäisessä playoff-ottelussa Brock Nelsonin, Ross Coltonin ja Valeri Nitshushkinin muodostama kakkosketju ei vielä osallistunut tuloksentekoon käytännössä lainkaan. Nelson teki yhden maalin tyhjiin.

Wildin ensimmäisen kierroksen kysymysmerkki oli, pystyvätkö Minnesotan kärkipelaajat voittamaan Starsin vastineet ja löytyykö heille riittävästi taustatukea. Molempiin saatiin vastaukseksi kyllä.

Wildin kärkihyökkääjät pesivät tähtipaitojen vastineensa mennen tullen. Hyökkääjä Matt Boldy iski kuusi maalia (6+3=9) ja Kirill Kaprizov kirjautti yhdeksän tehopistettä 2+7=9. Kaprizovin plus-miinuslukema (+11) on erityisesti ottelusarjan lähtökohtiin nähden äärimmäisen kova. Kolme ottelua loukkaantumisen vuoksi avauskierrokselta sivussa ollut kokenut norjalaishyökkääjä Mats Zuccarello on myös syttynyt kevääseen ja nakuttanut kolmeen otteluun tehot 1+4=5.

Wildilla ei kuitenkaan ole hyökkäyksessään aivan yhtä paljon laajuutta kuin vastustajallaan. Keskushyökkääjien Ryan Hartmanin ja Joel Eriksson Ekin johtamien kahden kärkiketjun takana ei ole samaa laatumäärää kuin Avalanchella. Potentiaalia kuitenkin on alemmissakin ketjuissa. Esimerkiksi Vladimir Tarasenko iski tärkeän tasoitusmaalin kuudennen ottelun toisessa erässä.

Avalanchelta löytyy tällä hetkellä ehkä koko maailman paras puolustajapari, jonka muodostavat Cale Makar ja Devon Toews. Wildilta löytyy tähän kuitenkin poikkeuksellisesti vastaus, sillä Quinn Hughesin ja Brock Faberin muodostama pari ei juuri Avalanchen vastineelle kalpene.

Coloradolta löytyy osaamista myös kärkiparien takaa. Täksi kaudeksi Kalliovuorille siirtynyt veteraanipuolustaja Brent Burns pystyy edelleen pelaamaan kaventuneessa roolissaan mainiosti. Hän ei ole enää sama pistelinko kuin takavuosina, mutta pystyy pelaamaan voittavaa jääkiekkoa. Burns jäi neljässä ensimmäisessä ottelussa tehopisteittä, mutta plus-miinustilasto (+5) oli erinomainen. Alemmissa pareissa Sam Malinski pystyy luomaan myös hyökkäyssuuntaan, ja toisaalta Brett Kulak tuo puolustussuunnan osaamista.

Avalanchen hyvän puolustuspelaamisen takana maalivahti Scott Wedgewood hoiti tonttinsa ansiokkaasti, mistä kertovat myös torjuntaprosentti (95,0 %) ja päästettyjen maalien keskiarvo (1,21). Myös Wildin maalivahti Jesper Wallstedt pelasi ensimmäisellä kierroksella hyvin (92,4 %, PMK 2,05). Maalivahtien suhteen kummankaan ei tarvitse olla huolissaan.

Coloradon jatkopaikka vaatii, että joukkue löytää keinot pitää kurissa Wildin kärkiosasto, joka riepotteli tahollaan Starsia. Avalanchella on resurssit vastata myös maalitalkoisiin, mutta tieten tahtoen denveriläiset sille linjalle tuskin haluavat lähteä, sillä Minnesota on tällä hetkellä hyvässä liekissä.

Kääntäen Wildin jatkopaikka nimenomaisesti vaatii toisen yhtä laadukkaan ottelusarjan Kaprizovilta, Boldylta, Hughesilta ja kumppaneilta. Jos he eivät siihen pysty, taustatuki ei ole samaa tasoa kuin Avalanchella.

Toisen kierroksen sarjan ensimmäinen ottelu pelataan sunnuntaina Denverin Ball Arenassa.