Marnerin kolmen tehopisteen ilta siivitti Vegasin jälleen jatkoon

Mitch Marner on tottunut pelaamaan kovien paineiden alla.

Vuodet kiekkohullussa Torontossa nostivat kanadalaishyökkääjän taalajäiden eliittiin, mutta suurvoitot loistivat kausi kaudelta poissaoloillaan. Parhaalla sesongillaan 102 tehopistettä kerännyt Marner oli vuodesta toiseen johtava hahmo joukkueessa, joka ei saanut itsestään parasta irti tiukassa paikassa.

Viime kesänä Marnerin ura tuli siihen pisteeseen, että menestystä janoava hyökkääjä kaipasi uralleen uutta suuntaa. Uhkarohkeista peliliikkeistään tunnettu Vegas Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon löi pelimerkit pöytään ja hankki Marnerin kasinokaupunkiin.

Nyt vajaat kymmenen kuukautta myöhemmin Marner ja Golden Knights ovat hyvää vauhtia matkalla kohti pitkää playoff-kevättä. Vegasilla oli perjantaina mahdollisuus katkaista ensimmäisen kierroksen ottelusarja Utah Mammothia vastaan, eikä joukkue jättänyt tilaisuutta käyttämättä. Kolmen tehopisteen (2+1) iltaa viettänyt Marner palkittiin ottelun ykköstähtenä, kun Vegas kaatoi Utahin kuudennessa väännössä lukemin 5-1.

Eteneminen playoffien toiselle kierrokselle on harvinaista herkkua Marnerille, joka voitti Maple Leafs -paidassa yhdeksän kauden aikana vain kaksi pudotuspelisarjaa. Tähtihyökkääjä tuli Vegasiin mestaruus mielessä, eikä tämä tavoite ole himmennyt kauden aikana.

- Toivoin pääseväni saavuttamaan täällä jotain erityistä. Tiesin heti ensihetkestä asti, että meillä on kasassa todella ainutlaatuinen ryhmä. Kaikki neljä ketjua kantoivat tässä ottelusarjassa kortensa kekoon ja saimme tärkeitä onnistumisia laajalta rintamalta. Töitä on vielä paljon jäljellä, mutta tähän asti kaikki on sujunut odotusten mukaisesti, Marner kommentoi voitokkaan kuudennen ottelun jälkeen.

Golden Knights voitti sarja-avauksen kotijäällään lukemin 4-2, mutta kärsi sen jälkeen kaksi niukkaa tappiota. Neljäs ja viides kamppailu ratkesivat jatkoerissä ritarien eduksi, ja sarjan viimeiseksi jäänyt kuudes ottelu oli enää kirsikka kakun päällä. Vegasin tiivis viisikkopuolustus oli yksinkertaisesti liikaa Utahille, joka ei saanut koneitaan käyntiin kauden tärkeimmällä hetkellä.

Perjantain ottelun käännekohta nähtiin toisen erän viimeisellä minuutilla, kun Marner onnistui viimeistelemään perinteisen pukukoppimaalin. Voittomaaliksi jäänyt täysosuma toi vierasjoukkueelle lisävoimaa henkisesti tiukassa paikassa.

- Kärkiketjumme painoivat pelin vastustajan päähän, mutta emme saaneet tästä huolimatta vielä tarpeeksi pelaajia maalin edustalle. Jatkoimme kuitenkin painostusta, ja lopulta Jack Eichel ja Ivan Barbashov alustivat minulle laadukkaan maalipaikan. Onni oli puolellani, kun pikkumusta painui verkkoon, tähtihyökkääjä kertoi.

Marner kruunasi oman iltansa viimeistelemällä päätöserässä ylivoimamaalin, joka nosti hänet samalla Golden Knightsin seurahistorian suurien nimien joukkoon. Kanadalaistähdestä tuli nuoren organisaation viides pelaaja, joka onnistuu tekemään mahdollisesti ottelusarjan katkaisevassa ottelussa vähintään kolme tehopistettä. Aiemmin samassa tempussa ovat onnistuneet Mark Stone, Jonathan Marchessault, Mattias Janmark ja William Karlsson.

Runkosarjan loppuhetkillä Vegasin päävalmentajaksi nostettu pitkän linjan kiekkomies John Tortorella oli erittäin tyytyväinen Marnerin panokseen Mammoth-sarjan aikana. Golden Knightsin kakkoskentässä viilettävä Marner (2+5) oli kuuden ottelun sarjassa joukkueensa toiseksi paras pistemies Eichelin (1+8) jälkeen.

- Tämä oli hänen paras esityksensä tässä ottelusarjassa. Mitch vaikutti alusta asti todella rauhalliselta ja hänen yhteispelinsä Brett Howdenin kanssa toimi todella hyvin. Marner teki tämän sarjan aikana paljon pieniä ja tärkeitä asioita, jotka jäävät usein vaille huomiota. Isot onnistumiset tekevät hyvää hänen itseluottamukselleen tulevaisuutta ajatellen, Tortorella totesi.

Jos Marnerin entisessä kotikaupungissa Torontossa on tuskailtu viime aikoina voittamisen kanssa, niin samaa ei voi sanoa Vegasin kohdalla. Golden Knights nähtiin ensimmäisen kerran NHL:n pudotuspeleissä keväällä 2018, ja sen jälkeen organisaation on voittanut jo yhteensä 13 playoff-sarjaa. Vain Colorado Avalanche ja Florida Panthers ovat voittaneet tällä ajanjaksolla enemmän pudotuspeliotteluita. Marneria ja päävalmentaja Tortorellaa yhdistää ainakin yksi asia - halu voittaa jotain suurta. 

- Rakastan sitä, kuinka paljon tässä organisaatiossa halutaan voittaa. Kaikki tietävät, kuinka täysillä Vegas on aina mukana mestaruuskamppailussa. Olen erittäin otettu siitä, että sain mahdollisuuden olla osa tätä tarinaa. On kiva tehdä töitä sellaisen ryhmän kanssa, joka haluaa tosissaan voittaa, Tortorella lisäsi.

Ottelusarja Utahia vastaan oli loistava esimerkki siitä, miksi Golden Knightsista on kasvanut lyhyessä ajassa yksi koko NHL:n menestyksekkäimmistä playoff-joukkueista. Järkevästi rakennetussa ryhmässä riittää nuoruuden innon lisäksi pitkä rivi kokeneita kasvoja, jotka eivät pelästy pienistä vastoinkäymisistä. Marnerin mukaan usko omaan suorittamiseen on kaikenlaisen menestymisen ytimessä.

- Meillä on kasassa hyvin kokenut ryhmä, joka on nähnyt yhdessä paljon. Itseluottamuksemme on korkealla, emmekä anna pienten takaiskujen hidastaa pelaamistamme. Tiedämme olevamme parhaimmillamme juuri erien lopuilla, joten tappioasematkaan eivät aiheuta meille paniikkia. Luotamme toisiimme ja siihen, että seuraava kenttä hoitaa aina oman tonttinsa, Marner päätti.

Golden Knights kohtaa playoffien toisella kierroksella Anaheim Ducksin, joka kaatoi omassa ensimmäisen kierroksen sarjassaan kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa pelanneen Edmonton Oilersin otteluvoitoin 4-2.