Pelipäivä: Hurricanes ja Flyers ottavat varaslähdön Raleigh'ssa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on vielä yhtä seiskapeliä vaille paketissa. Se ei kuitenkaan estä lauantain varaslähtöä toiselle kierrokselle.

Carolina Hurricanes ja Philadelphia Flyers aloittavat vääntönsä paikasta Itäisen konferenssin finaaleihin. Ottelusarja käynnistyy Carolinan kotikaupungissa Raleigh'ssa. Hurricanes ja Flyers eivät ole kohdanneet pudotuspeleissä koskaan aikaisemmin.

Kumpi suomalainen konferenssifinaaliin?

Idän kolmannella kierroksella eli konferenssin finaalisarjassa nähdään varmuudella suomalaisväriä. Onko yksi heistä - tai mahdollisesti ainoa - Carolinan Sebastian Aho vai Philadelphian Rasmus Ristolainen, selviää seuraavan parin viikon aikana.

Aholle tämä on tuttua puuhaa. Hän jäi NHL-uransa kahdella ensimmäisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, mutta on sen jälkeen jatkanut kauttaan joka kerta runkosarjan jälkeen. Aho on kahdeksatta vuotta peräkkäin playoff-taistoissa. Ristolaisen tarina on varsin erilainen. Hän pelasi 820 runkosarjaottelua 13 kauden aikana ennen kuin pääsi tekemään playoff-debyyttinsä pari viikkoa sitten.

– Olen todella innoissani, että saan pelata merkityksellisiä otteluita tähän aikaan kaudesta. Tämä viimeisin kuukausi on ollut todella hauska, 31-vuotias Ristolainen hehkutti runkosarjan lopussa.

Suomalaiskaksikko tulee epäilemättä tuntemaan toisensa varsin hyvin pelillisesti tämän ottelusarjan jälkeen. Philadelphian ykköspakkiparissa luisteleva Ristolainen on joukkueen playoff-jääaikatilastossa kakkosena. Aho on saanut Carolinan hyökkääjistä eniten peliaikaa näissä pudotuspeleissä.

Peliaikapäätöksistä vastaavat päävalmentajat, Carolinan Rod Brind'Amour ja Philadelphian Rick Tocchet, olivat pelaajaurillaan huippuluokan hyökkääjiä ja hetken aikaa jopa joukkuekavereita Flyersissa kaudella 1991-92.

Carolina selvä ennakkosuosikki

Etukäteisarvioiden mukaan suomalaisväriä finaalisarjassa tulee edustamaan Aho. Carolina kunnostautui runkosarjassa koko NHL:n toiseksi parhaana joukkueena ja selvitti ensimmäisen playoff-kierroksen nopeasti. Ottawa Senators tuntui olevan monien yllätyskortti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Ne veikkaukset menivät pahasti pieleen. Vaikka ottelut olivat toki tasaisia, niin Hurricanes siivosi Senatorsin tieltään suoraan voitoin 4-0.

Carolinan maalivahtivalinta herätti hieman keskustelua ennen pudotuspelien alkua. Frederik Andersen on kuitenkin hiljentänyt jokaisen epäilijänsä. Tanskalaisveteraani päästi neljässä ottelussa taakseen yhteensä vain viisi kiekkoa.

Andersen oli lisäksi Carolinan tuki ja turva mahtavassa alivoimassa. Ottawa sai 21 ylivoimayrityksellään vain yhden kiekon verkkoon. Alivoimapelin pitäisi olla Hurricanesille etu myös toisella kierroksella, sillä Philadelphian ylivoima oli koko NHL:n huonointa runkosarjassa.

Hurricanes ja Flyers kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa. Carolina oli parempi kolmesti. Jokainen ottelu kesti yli 60 minuuttia, mutta Hurricanesin ainoa tappio tuli aivan runkosarjan lopussa käydyssä kamppailussa, jossa joukkue lepuutti Ahoa ja muutamaa muuta kärkipelaajaansa. Tuo on Hurricanesin kannalta hyvä tilasto, vaikka penkin takana sen varaan ei lasketa.

- En laita paljoakaan painoarvoa sille, mitä runkosarjassa tapahtui. Uskon, että tästä tulee vaikeaa ja tämä ratkeaa muutamalla tilanteella siellä täällä. Meidän pitää luoda niitä tilanteita enemmän, Brind'Amour sanoi.

Carolinan pitäisi päästä täydellä miehistöllä toisen kierroksen mittelöihin. Loukkaantumisista kärsineet hyökkääjä Nikolaj Ehlers ja puolustaja Aleksandr Nikishin ovat näillä näkymin pelikunnossa.

Flyers-veskarilla edessä hikisiä iltapuhteita

Kovin moni ei uskonut Philadelphian olevan tässä tilanteessa. Kun Flyers oli pelannut ensimmäisen ottelunsa olympiatauon jälkeen helmikuun lopussa, sen edellä sarjataulukossa oli muun muassa Florida Panthers. Sen illan jälkeen Philadelphia keräsi loppurunkosarjan ajan jaetusti eniten sarjapisteitä koko NHL:ssä.

- Flyers käänsi todellakin kurssinsa. Jos minulta olisi kysytty pelaajasiirtojen takarajalla, niin en olisi uskonut tämän ottelusarjan toteutuvan. Hyvä Flyersin kannalta, mutta minä olen nyt aidan tällä puolen, maaliskuussa Philadelphiasta Carolinaan siirtynyt hyökkääjä Nicolas Deslauriers sanoi.

Philadelphia lähti vahvasta runkosarjan lopusta huolimatta altavastaajana pudotuspeleihin Pittsburgh Penguinsia vastaan. Flyers voitti kuitenkin kolme ensimmäistä ottelua ennen kuin Penguins heräsi. Philadelphia laittoi homman lopulta pakettiin voitoin 4-2.

Tähtipuolustaja Chris Pronger sai aikanaan Flyers-faneilta Tähtien sota -elokuviin viitaten lempinimen "Darth Pronger". Nyt samaa kunniamainintaa on sovitettu tolppien väliin. Dan Vladar antautui ensimmäisen kierroksen kuudessa ottelussa yhteensä vain kymmenen kertaa ja torjui kaksi nollapeliä. "Darth Vladar" saa kuitenkin varautua todella kovaan urakkaan toisella kierroksella, sillä Carolina on ampunut ottelua kohden eniten laukauksia näissä pudotuspeleissä ja oli samassa tilastossa NHL:n kakkonen runkosarjassa.

Yllättävä pörssikärki

Suomalaisten sijoittuminen joukkueiden pistepörsseissä on hieman yllättävää. Jos joku olisi veikannut, että Ristolainen johtaa Philadelphian pistetilastoa ensimmäisen kierroksen jälkeen, niin kyseisen uhkapelurin lompakko olisi tällä hetkellä lihavassa kunnossa. Turkulaispakki merkkautti kuuteen otteluun tehot 1+4=5.

Philadelphian tehopisteet ovat jakaantuneet tasaisesti. Kevään positiivisiin Flyers-yllättäjiin lukeutuu huippulupaava tulokashyökkääjä Porter Martone, joka aloitti ensimmäiset pudotuspelinsä kahdella voittomaalilla ja kolmen ottelun pisteputkella. Flyersilla on "varastossa" vielä hyökkääjä Tyson Foerster, joka jäi yllättäen ensimmäisellä kierroksella nollakerhoon.

Aho on tottunut ykköspaikkaan Carolinan monissa tilastoissa, mutta tällä hetkellä hän on pisteissä vasta neljäntenä. Ykkösketjun sentteri keräsi ensimmäisen kierroksen neljässä ottelussa tehot 3+0=3. Aho on Hurricanesin maalipörssissä toisena, toki hänen kolmesta osumastaan kaksi syntyi tyhjiin jatkopaikan sinetöineessä nelospelissä.

Carolinan suuri tarina on ollut kakkosketju. Taylor Hall, Logan Stankoven ja Jackson Blake muodostavat joukkueen sisäisen pistepörssin kärkikolmikon. Carolinan nollakerhon yllätysjäsen on ykkösketjun laituri Andrei Svetshnikov.

Popcorn-osaston kolmosvaraus

Ristolainen on Philadelphian ainoa suomalainen sopimuspelaaja, mutta Carolinalla sinivalkoista väriä riittää. Ahon lisäksi Hurricanesilla on tallissaan hyökkääjät Jesperi Kotkaniemi ja Juha Jääskä sekä puolustajat Juuso Välimäki ja Aleksi Heimosalmi.

Heistä vain Kotkaniemi lukeutuu tällä hetkellä Carolinan NHL-vahvuuteen. Kesän 2018 NHL Draftissa kolmantena pelaajana varatun sentterin NHL-ura on kuitenkin pahassa alamäessä. Kotkaniemi ei ole mahtunut näissä pudotuspeleissä Hurricanesin pelaavaan kokoonpanoon, eikä hän pelannut runkosarjassakaan kuin 42 ottelussa.

Aika näyttää, pääseekö Kotkaniemi irti näissä pudotuspeleissä. Se oli lähellä ensimmäisen kierroksen viimeisessä ottelussa, kun Ehlers oli sivussa, mutta Brind'Amour päätti laittaa kaukaloon Kotkaniemen sijaan kovuutta edustavan Deslauriersin.