Pudotuspelien yllättäjäjoukkue Flyers haastaa seuraavaksi Hurricanesin

NHL:n pudotuspelien toinen kierros pyörähtää käyntiin jo lauantaina, kun Carolina Hurricanes ja Philadelphia Flyers kohtaavat ottelusarjansa ensimmäisessä kamppailussa.

Flyers lunasti paikkansa toisella kierroksella kaatamalla Pittsburgh Penguinsin otteluvoitoin 4-2. Hurricanes on sen sijaan levännyt kohta viikon lakaistuaan Ottawa Senatorsin tieltään suoraan neljässä ottelussa.

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho ei vielä roihahtanut keväiseen liekkiin ensimmäisellä kierroksella. Hän teki neljässä ottelussa kolme maalia, mutta näistä kaksi syntyi viimeisessä mittelössä Senatorsin tyhjään rysään. Aholta on lupa odottaa kevään edetessä enemmän.

Rasmus Ristolainen on urakoinut isoja minuutteja Flyersin puolustuksessa ja ollut joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja. Avauskierroksella hän vastasi Pittsburghin kärkihyökkääjien pimentämisestä ja oli samalla myös Philadelphian paras pistemies tehoin 1+4. Nyt Ristolainen saa tehtäväkseen Ahon johtaman ykkösketjun jarruttamisen.

Hurricanesin hyökkäyksessä on enemmän syvyyttä

Ahon varjoon jääminen Ottawa-sarjassa oli periaatteessa positiivinen signaali Carolinalle, sillä reserviä on yhä roimasti käyttämättä. Ahon vitja ei tosiaankaan mässäillyt vielä tehopinnoilla, sillä ketjukavereista Seth Jarvis merkkautti vain kaksi syöttöpistettä – nekin Ahon tyhjiin tekemiin osumiin – ja Andrei Svetshnikov on edelleen pisteittä.

Ensimmäisellä kierroksella Hurricanesia kantoivat Logan Stankoven (4+1) ja Taylor Hall (2+5). Neljän ottelun maaliputkeen päässyt Stankoven, 23, on ottanut tällä kaudella ison harppauksen eteenpäin. Hän oli Senators-sarjassa joukkueensa paras pelaaja hyökkäyssuuntaan kokeneen Hallin, 34, ohella.

Tällä hetkellä ei ole tietoa, onko Hurricanesin tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers pelikuntoinen toisen playoff-kierroksen alkaessa. Hän kirjautti ensimmäisellä kierroksella yhden syöttöpisteen, mutta oli neljännen ottelun sivussa alavartalovamman vuoksi.

Flyersin hyökkäyksessä ei ole tarjolla samanlaista laajuutta kuin Hurricanesilla. Philadelphialaiset saivat ensimmäisellä kierroksella tulosta sieltä täältä, mutta esimerkiksi tulokashyökkääjä Porter Martone, 19, aloitti ensimmäiset pudotuspelinsä mainiosti ja merkkautti tehot 2+1 sekä plus-miinuslukeman +4. Flyersin riveihin vasta yliopistokauden jälkeen liittynyt keltanokka on ollut playoffeissa lähtökohtiin nähden häikäisevän hyvä. Martone teki NHL-debyyttinsä vasta maaliskuun viimeisenä päivänä.

Viime kesänä Anaheim Ducksista Flyersiin kaupattu hyökkääjä Trevor Zegras, 25, on osoittanut NHL-uransa kuudessa ensimmäisessä playoff-ottelussa kykenevänsä pelaamaan myös fyysisen vaatimustason noustessa. Hän oli ensimmäisellä kierroksella Philadelphian parhaita hyökkääjiä ja keräsi neljä (1+3) tehopinnaa.

Sen sijaan etsintäkuulutusta voidaan viritellä Matvei Mitshkoville, jota ei juuri ensimmäisellä kierroksella näkynyt. Venäläislaituri toki syötti puolustaja Cam Yorkin laukoman ratkaisumaalin kuudennessa ottelussa, mutta se olikin hänen ainoa tehomerkintänsä Penguins-sarjassa. Mitshkov, 21, tuli Philadelphiaan suurin odotuksin, mutta otteet eivät ole vakuuttaneet. Päävalmentaja Rick Tocchet jätti hänet avauskierroksen viidennessä ottelussa pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle.

Ristolainen johtaa Flyersin puolustusta

Hurricanesin puolustus on tasalaatuinen. Puolustussuuntaan suurinta vastuuta kantaa Jaccob Slavin, jota on tituleerattu roolissaan myös lajin parhaaksi. Hyökkäyssuuntaan ja ylivoimalla Hurricanesin ykköstykkinä toimii Shayne Gostisbehere, joskin kolme maalia pohjustanut K'Andre Miller oli Carolinan tehokkain pakki Ottawa-sarjassa.

Kysymysmerkkejä leijuu ilmassa sen suhteen, onko Hurricanesin puolustaja Aleksandr Nikishin pelikuntoinen. Hän sai ensimmäisen kierroksen neljännessä ottelussa kovan tällin Senatorsin Tyler Kleveniltä, minkä jälkeen hänet talutettiin sekavana pukusuojiin. Hän palasi harjoittelemaan keskiviikkona.

– Uskon, että hän pystyy pelaamaan. Kaikki asiat osoittavat tällä hetkellä oikeaan suuntaan, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kertoi keskiviikkona.

Ristolainen ja hänen puolustajaparinsa Travis Sanheim urakoivat ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa suurimmat minuutit Philadelphian alakerrassa. Ristolainen on saanut vastuuta myös ykkösylivoimassa sekä alivoimalla.

Flyers pelaa Hurricanesia selkeämmin pääosin neljällä puolustajalla. Philadelphian kakkosparin York ja Jamie Drysdale kellottavat hekin keskimäärin noin 22 minuuttia peliaikaa ottelua kohden. Nick Seeler, Noah Juulsen ja Emil Andrae luutivat jäljelle jääneet jämäminuutit.

Maalivahdeista ei tarvitse olla huolissaan

Hurricanesin ja Flyersin sarjassa kohtaavat ensimmäisen kierroksen kaksi parhaiten suoriutunutta maalivahtia. Penguins-sarjan kuudes ottelu oli Flyersin Dan Vladarilta melkoinen työnäyte, sillä hän piti maalinsa puhtaana yli 77 minuuttia ja sai tilastoihin playoff-kevään toisen nollapelinsä.

Hurricanesilla ei ollut Senatorsin kanssa missään vaiheessa suurta hätää, mutta silloin kun joukkue kaipasi maalivahtiaan Frederik Andersenia, hän oli paikalla ottamassa tarvittavat kopit. Kokenut tanskalaisveskari on pystynyt pelaamaan pudotuspelit terveenä, joten runkosarjan sensaatiomaalivahti Brandon Bussi on availlut toistaiseksi luukkua.

Andersenin torjuntaprosentti 95,5 on toistaiseksi playoff-maalivahtien paras, ja hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on erinomainen 1,10. Vladarin torjuntaprosentti 93,7 riittää tilaston kolmossijaan. Tshekkimaalivahdin päästettyjen maalien keskiarvo 1,61 on niin ikään mainio.

Ennakkosuosikkina toisen kierroksen ottelusarjaan lähtevä Hurricanes pystyi vastaamaan edellisellä kierroksella kaikkeen, millä Senators pyrki vastustajaansa horjuttamaan. Carolina oli kova niillä hetkillä, kun peli sitä vaati, eikä joukkue jäänyt jalkoihin fyysisessä pelissä kuten esimerkiksi viime kaudella Florida Panthersin käsittelyssä. 

Carolina pystyy jauhamaan neljän ketjun voimin pelitapaa, joka on kaikille pelaajille kristallinkirkas. Hurrikaanit pyyhkäisivät Senatorsin tieltään pikavauhtia, vaikka kärkipelaajista osa ei ole esittänyt vielä lähellekään parastaan.

Philadelphia selvisi niukin naukin pudotuspeleihin, joten paikka toisella kierroksella on jo sinänsä bonus bonuksen päälle. Edellisellä kierroksella Flyers onnistui hyydyttämään Penguinsin pelin tasaviisikoin, mutta nyt haaste on aivan toisenlainen.

Vladarilta vaaditaan neljä sensaatiomaista ottelua ja kenttäpelaajilta liki täydellisen tehokasta viimeistelyä, mikäli Flyers mielii kaataa Hurricanesin neljästi. Carolina tuskin pystyy pudottamaan sitkeitä philadelphialaisia suoraan neljässä ottelussa, mutta kokoonpanon syvyys ja playoff-kokemus painavat vaakakupin väkevästi Hurricanesin puolelle.