Sabres juhlii playoff-ottelusarjan "uskomatonta" voittoa

Kun Buffalo Sabres rypi Itäisen konferenssin hännänhuippuna joulukuun alkupuolella, moni tuskin osasi povata, että muutamaa kuukautta myöhemmin joukkue etenisi pudotuspeleihin, saati että se voittaisi playoff-ottelusarjan ensimmäisen kerran 19 vuoteen.

Nyt se on kuitenkin totta.

Sabres löi Boston Bruinsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-2. Ratkaisuvoitto tuli perjantaina vierasjäällä lukemin 4-1.

Ukko-Pekka Luukkonen äityi keväällä oivaan torjuntavireeseen ja lähti pudotuspeleihin Sabresin ykkösmaalivahtina. Bruins-sarjan toisen ottelun epäonnistumisen jälkeen hän joutui kuitenkin tekemään tilaa Alex Lyonille. Yhdysvaltalaisveskari oli valmiina haasteeseen ja päästi viidessä ottelussa ainoastaan viisi maalia.

– Organisaatiomme ei ole saavuttanut tällaista (ottelusarjan voittoa) pitkään aikaan, joten jatkopaikka on merkittävä. Yritämme oppia jotain jokaisesta ottelusta. Kun tehdään ahkerasti töitä ja sitten voitetaan ottelusarja, hyvältä tuntuu, Lyon tunnelmoi neljännen voiton jälkeen.

Neljästä voitosta Lyon sai tililleen kolme ja Luukkonen yhden. Heistä tuli 27 vuoteen ensimmäinen Sabresin veskarikaksikko, jossa kumpikin voittaa vähintään yhden ottelun samassa sarjassa.

– Olo on kiitollinen. Vielä kiitollisempi olen koko joukkueen, kannattajien ja Buffalon kaupungin puolesta. Minua on kohdeltu täällä hyvin, joten on hienoa saada antaa vähän takaisinkin, Lyon sanoi.

Perjantaisessa kamppailussa Lyon torjui 25 laukausta, ja paikalliset toimittajat valitsivat hänet ottelun ykköstähdeksi. Viidessä ottelussa Lyon saavutti päästettyjen maalien keskiarvon 1,14 ja torjuntaprosentin 95,5. Otos on vielä pieni, mutta lukemat ovat silti huippuluokkaa.

– Hauska ja rankka ottelu. Ei ollut helppoa pitää energiaa yllä tunteikkaan tappion jälkeen (Bruins oli voittanut viidennen ottelun). Vaikka tilanne oli vaikea, teimme hyvää työtä. Kävi heti selväksi, että olimme valmiita taistelemaan, Lyon totesi.

Lyon, 33, on tehnyt NHL-uraa kaudesta 2017-18 lähtien ja toiminut useimmiten varamaalivahtina. Päättyneessä runkosarjassa tilille tuli uran toiseksi suurin ottelumäärä (36). Pudotuspeleissä Lyon näyttää pelaavansa elämänsä parasta jääkiekkoa.

Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff pitää näkemästään.

– Hän paikkasi kenttäpelaajiemme tekemiä virheitä, aika isojakin. Maalivahtimme ovat tehneet vastaavaa koko kauden ajan. "UPL" (Luukkonen), "Ellie" (Colten Ellis) ja Alex tekevät hyvää työtä. Hienoa, että myös UPL sai otteluvoiton tässä sarjassa. Tällä kaudella olemme käyttäneet kolmea maalivahtia, ja he ovat ottaneet suuret roolit joukkueessamme, Ruff iloitsi.

Hyökkääjä Alex Tuch – Sabresin paras maalintekijä ja pistepörssiykkönen kevään pudotuspeleissä – innostui sanomaan, että Lyonia parempaa maalivahtia saa etsiä.

– Hän pelaa viimeisen päälle hyvin. Tänäänkään vastustaja ei saanut kiekkoa hänen taakseen kuin kahdella yhtä vastaan -tilanteesta. Hän on oikeassa mielentilassa ja pelaa aggressiivisesti. Koko vaihtopenkki saa itseluottamusta tuollaisesta kaverista ja hänen otteistaan, hehkutti Tuch.

TD Gardenin perjantai-illassa Sabres alkoi pitää jöötä heti kättelyssä. Tuch teki avausmaalin ajassa 3.25, ja Mattias Samuelsson tuplasi johdon runsaan 12 minuutin jälkeen.

Samuelssonista tuli Sabresin historiassa vasta toinen puolustaja, joka tekee playoff-ottelusarjan voittomaalin. Jääkiekko-osaamista löytyy perheestä enemmänkin. Mattiaksen isä Kjell Samuelsson pelasi toistakymmentä vuotta NHL:ssä ja oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta Pittsburgh Penguinsin väreissä vuonna 1992.

Bruinsin kevään viimeinen täysosuma syntyi toisessa erässä. Se oli tshekkiläistä laatutyötä. Pavel Zacha tarjoili poikittaissyötön David Pastrnakille, joka tulitti kavennuksen. Sen lähemmäs Sabres ei isäntiä päästänyt. Kolmannessa erässä Zach Benson muutti tilanteeksi 3-1, ja lopussa Josh Norris paketoi homman siirtämällä kiekon tyhjiin.

– Uskomattoman hienoa, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin huokaili.

– Otimme tämän ottelusarjan haasteen vastaan joukkueena. Oli siistiä nähdä, kun suuri joukko kokemattomia pelaajia esiintyi näin vahvasti. Meillä on hienoja asioita edessämme. Hoidimme tämän sarjan upeasti, ja voimme myös oppia tästä kokemuksesta paljon, pohti Dahlin.

Buffalo kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella joko Montreal Canadiensin tai Tampa Bay Lightningin. Nyt kun 14 vuoden pudotuspelitön putki on katkaistu ja ensimmäinen ottelusarjan voitto 19 vuoteen plakkarissa, Sabresin on hyvä lähteä yhä suurempien saavutusten tavoitteluun.

– Ensimmäinen asia on se, että päästään pudotuspeleihin. Toinen asia on se, että saadaan niissä menestystä. Joukkue ansaitsee paljon kunniaa tämän sarjan voittamisesta. Voittaminen on ainoa tapa kartuttaa kokemusta, päävalmentaja Ruff paalutti.