Toronton tulokkaat rikkovat seuraennätyksiä

Torontossa haistellaan jo playoff-ilmaa neljän vuoden tauon jälkeen. Paikallinen Maple Leafs kukisti torstaina Nashville Predatorsin vieraissa 3-1 ja piti asemansa Atlantic-divisioonan kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla pudotuspelipaikalla.

Toronto on voittanut viimeisestä 12 ottelustaan yhdeksän. Maple Leafs on enää kahden pisteen päässä Atlantic-divisioonan toisella sijalla majailevasta Ottawa Senatorsista. Juuri Itäisen konferenssin playoff-viivan alapuolella oleva Tampa Bay Lightning vaanii neljän pisteen päässä Torontosta.
Torontolla on jäljellä kuusi ottelua. Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock ei ala kuitenkaan katsomaan liikaa eteenpäin vaan etenee enemmänkin perinteisen kliseisellä tyylillä.
- Puhumme vain valmistautumisesta tähän päivään. Hoidamme ensin tämän päivän, ja sitten on seuraava ottelu tulossa. Jos vain hoidamme oman osamme, niin kaikki muu järjestyy itsestään, Babcock totesi NHL:n verkkosivuilla.
Toronton menoa ovat tahdittaneet vahvasti tulokaspelaajat, jotka ovat laittaneet viime päivinä seuraennätyksiä uusiksi. Torstaina vuorossa oli Mitchell Marner.
Marner teki esityön Toronton 1-0-maaliin ja nappasi tililleen kauden 41. syöttöpisteensä. Hän rikkoi peräti 73 vuotta vanhan Maple Leafsin tulokkaiden syöttöennätyksen. Gus Bodnar oli kerännyt 40 syöttöpistettä kaudella 1943-44.
- Oli mukava saavuttaa ennätys voitto-ottelussa. Onhan tämä ilman muuta aika makeaa. Kasvoin tässä kaupungissa ja olen seurannut joukkuetta koko elämäni ajan, Marner hehkutti.

Auston Matthewsin 2-0-osuma Nashvilleä vastaan oli hänelle jo kauden seitsemäs voittomaali. Yhdysvaltalainen johtaa tehoillaan 36+27=63 sekä NHL:n tulokkaiden piste- että maalipörssiä.
Matthews rikkoi tiistain ottelussa Toronton tulokkaiden maaliennätyksen kauden 35. osumallaan. Entinen ennätys oli ollut Wendel Clarkin nimissä kaudelta 1985-86.
Clark uskoi jo aikoja sitten menettävänsä ennätyksen jossain vaiheessa tällä kaudella.
- Kauden ensimmäisen ottelun toisessa erässä, Clark vitsaili Toronton verkkosivuilla viitaten Matthewsin neljän maalin NHL-debyyttiin.
Clark ei sure ennätyksensä menettämistä, vaan haluaa Toronton menestyvän.
- Ennätykseni rikkominen on hyvä asia. Jos aiomme pärjätä, niin näiden nuorten jätkien pitääkin rikkoa kaikki ennätykset, Clark sanoi.
Matthews nousi tiistaina jakamaan myös erästä toista Toronton ennätystä. Hän on tehnyt ottelun ensimmäisen maalin jo 14 kertaa tällä kaudella. Samaan pystyi Dave Andreychuk kaudella 1993-94. Andreychuk muodosti tuohon aikaan Maple Leafsin pelätyn ykkösketjun Doug Gilmourin ja Clarkin kanssa.

Clark vertasi Matthewsia jopa Toronton ruotsalaislegendaan.
- Hänellä (Matthews) on loistavat kädet isoksi jätkäksi. Hänellä on vainua, ja hän tekee paljon asioita kuten Mats Sundin. Hän on jo 19-vuotiaana iso ja vahva jätkä. Kun mennään pari kolme vuotta tästä eteenpäin, niin hän on vielä isompi ja vahvempi, Clark jatkoi.
William Nylander tuli Nashville-pelissä ennätyksellisen pisteputkensa päähän. Nylander oli päässyt pisteille 12 edellisessä ottelussa, mikä on Toronton tulokkaiden ennätys.
Matthews (36+27=63), Nylander (21+37=58) ja Marner (17+41=58) ovat NHL:n tulokkaiden pistepörssissä sijoilla yksi, kolme ja neljä. Heillä kaikilla on mahdollisuus yltää Peter Ihnacakin nimissä olevaan Toronton tulokkaiden piste-ennätykseen. Ihnacak keräsi kaudella 1982-83 tehot 28+38=66.
Mutta Toronton tulokaskaarti ei koostu pelkästään tuosta tähtikolmikosta. Myös hyökkääjät Connor Brown ja Zach Hyman sekä puolustaja Nikita Zaitsev ovat antaneet vahvan panoksensa Maple Leafsin menestykseen.
Brown viimeisteli Nashville-pelissä kauden 19. osumansa. NHL:n tulokkaista häntä enemmän maaleja ovat tehneet vain Matthews, Winnipeg Jetsin Patrik Laine, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Nylander.
Vaikka Hyman on tulokaspelaaja, niin hän on saanut keskimäärin eniten alivoimavastuuta kaikista Toronton hyökkääjistä. Kesällä 25 vuotta täyttävä kanadalaislaituri on tehnyt neljä alivoimamaalia, mikä on jaetusti toiseksi eniten NHL:ssä tällä kaudella.

Zaitsev, 25, pelasi viisi vuotta KHL:ää ennen kuin lähti kokeilemaan siipiään taalajäille. Tulokset ovat olleet vakuuttavia. Zaitsev on NHL:n tulokaspakkien pistepörssissä kolmantena. Hän on lisäksi saanut kaikista Toronton pelaajista keskimäärin eniten jääaikaa.
- He ovat hyviä pelaajia. Rehellisesti sanottuna en tiennyt, mahtuisiko Mitch Marner joukkueeseen. Tiesin, että Matthews on todella hyvä pelaaja. Tiesin, että Nylander on hyvä pelaaja. Tiesin, että Hyman ja Brown ovat peräänantamattomia. Minulla ei ollut mitään käsitystä siitä, että Zaitsev olisi lähellekään niin hyvä kuin hän on, Babcock kertoi ennakkokäsityksistään viikko sitten Toronton harjoitusten jälkeen.
Pelkästään rookie-hype ei kuitenkaan riitä menestykseen.
- Kaikki ovat aina innoissaan nuorista pelaajista, mutta loppujen lopuksi heidän pitää olla hyviä pelaajia. Ei vain hyviä nuoria pelaajia, vaan hyviä pelaajia. Sillä tavalla voittaa, Babcock paalutti Sportsnet-kanavan verkkosivuilla.
Ja onhan Toronton riveissä nykyään yksi suomalaistulokaskin. Kasperi Kapanen esiintyi torstaina kauden toisessa ja NHL-uransa 11. ottelussa.
Maple Leafs on päässyt työsululle menetetyn kauden 2004-05 jälkeen vain kerran pudotuspeleihin. Torontossa nähtiin playoff-kiekkoa viimeksi keväällä 2013. Jos Maple Leafs menee tällä kaudella pudotuspeleihin, niin Torontossa toivotaan varmasti mukavampaa kohtaloa kuin neljä vuotta sitten.

Toronto oli ensimmäisen kierroksen ottelusarjassaan Boston Bruinsia vastaan tappiolla voitoin 1-3, mutta vei sitten kaksi peräkkäistä kamppailua nimiinsä.
Toronto johti ratkaisevaa seitsemättä ottelua kolmannessa erässä 4-1. Boston kavensi ensin ja iski sitten kaksi osumaa varsinaisen peliajan viimeisen puolentoista minuutin aikana. Maple Leafsin totaalisen romahduksen täydensi Bruinsin Patrice Bergeron ensimmäisessä jatkoerässä.
Tuon katastrofin kokeneista pelaajista Toronton miehistössä ovat nykyään hyökkääjät Leo Komarov, Nazem Kadri, James van Riemsdyk, Tyler Bozak ja koko kuluvan kauden loukkaantuneena ollut Joffrey Lupul sekä puolustaja Jake Gardiner.
Tämä huippuluokan tulokaskaarti ei varmasti halua uransa ensimmäiselle playoff-kokemukselle samanlaista päätöstä.