Toronton tähdet heräsivät viimeisellä mahdollisella hetkellä

Toronto Maple Leafsia uhkasi keskiviikkona kesäloma, mutta joukkue löysi uuden vaihteen viimeisellä mahdollisella hetkellä ja piti jatkopaikkatoiveensa hengissä, kun Florida Panthers kaatui neljännessä kohtaamisessa maalein 2-1.

Panthers oli voittanut toisen playoff-kierroksen ottelusarjan kolme ensimmäistä ottelua ja oli vain voiton päässä paikasta Itäisen konferenssin finaaleissa. Maple Leafs kuitenkin kairasi pakkovoiton ja kavensi sarjan tilanteen 3-1:een.

Floridassa pelatussa ottelussa Maple Leafsin sankareiksi nousivat William Nylander (1+0) ja voittomaalin tehnyt Mitch Marner (1+1). Onnistumiset menivät Toronton kannalta oikeaan paikkaan, sillä joukkueen kärkikalusto pelasi kolme ensimmäistä ottelua alakanttiin ja kärsi tehottomuudesta.

Marner ja Nylander olivat saalistaneet aiemmissa otteluissa vain yhden syöttöpisteen mieheen.

• Tämä oli kokonainen suoritus koko joukkueelta. Halusimme edetä vaihto vaihdolta koko 60 minuutin ajan, ja onnistuimme siinä, iloitsi Marner.

Kaikki tähdet eivät ole kuitenkaan avanneet hanojaan. Auston Matthews (0+2 Panthers-sarjassa) ja John Tavares (0+0) ovat yhä maaleitta. Tavares pääsi keskiviikkona kokeilemaan maalintekoa läpiajosta, mutta Maple Leafsin kipparin ruuti oli yhä märkää ja kotijoukkueen maalivahti Sergei Bobrovski hoiti tilanteen.

Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe ei kuitenkaan murehdi tiettyjen avainpelaajien maalittomuutta, sillä joukkueen esitys oli vahvempi kuin kertaakaan aiemmin Panthers-sarjassa.

• Yritteliäisyyden näkökulmasta tämä oli koko kautemme paras ottelu. Sen näkyi alusta loppuun. Peli oli tasainen, mutta tahtomme ja rohkeutemme puolustuspäässä oli parhaalla tasolla. Pelaajamme tekivät uskomattoman hienoa työtä, Keefe hehkutti.

Ensimmäinen erä oli tiukkaa vääntöä, ja erätauolle siirryttiin 0-0 tilanteesta. Maple Leafs otti hallinnan toisessa erässä ja vei erän laukaukset nimiinsä lukemin 15-8. Ottelun avausmaalin torontolaiset värkkäsivät ylivoimalla toisen 20-minuuttisen alkupuolella. Kiekko pomppasi Marnerin ja Michael Buntingin alustuksesta onnekkaasti maalille, ja Nylander sai iskeä helpottavan osuman Bobrovskin nenän edestä.

• William on pelannut hyvin, luonut paikkoja ja saanut paikkoja. Onneksi hän sai palkinnon kovasta työstään, tuumasi Tavares.

Hallinnasta huolimatta toinen erä ei tuottanut lisäosumia Torontolle. Päätöserässä kotijoukkue löi lisää löylyä kiukaalle, mutta Maple Leafs onnistui kasvattamaan johtoaan ajassa 50.04. Pitkä hyökkäysralli päättyi Marnerin viivakutiin, joka upposi Bobrovskin selän taakse. Kenties suurin kunnia maalista kuului Ryan O'Reillylle, joka teki laukaukselle erinomaisen maskin.

Aleksander Barkovin kipparoima Panthers kavensi paria minuuttia myöhemmin ylivoimalla, mutta se jäi isäntien illan ainoaksi osumaksi. Sam Reinhart sukelsi oman laukauksensa perään ja puttasi pikkumustan maaliviivalta tupiin.

• Emme yltäneet hyökkäyspelissämme parhaalle mahdolliselle tasolle. Paineistaminen ei ollut tarpeeksi vahvaa. Olimme myös turhan löysiä keskialueella, mikä pienensi hyökkäysalueaikaamme ja vähensi maalipaikkojemme määrää (aiemmista otteluista), Reinhart pohti.

Tulokasveskari Woll löysi vahvan vireen

Toronton sankareihin lukeutui myös maalivahti Joseph Woll, joka sai vyölleen ensimmäisen starttinsa NHL:n pudotuspeleissä. Runkosarjassa seitsemässä ottelussa pelannut 24-vuotias yhdysvaltalaismaalivahti sai komennuksen tolppien väliin viime ottelussa, kun Ilja Samsonov loukkaantui ja jätti kaukalon. Samsonov on toistaiseksi sivussa, ja hänen tilannettaan seurataan päivä kerrallaan.

Wollin sisääntulo viime otteluun oli vaikea, mutta tällä kertaa tulokasveskari torjui voiton.

• Oli mahtavaa päästä aloittamaan ottelussa. Tämän joukkueen kanssa pelaaminen on aina erityistä. Oli myös hienoa nähdä, kuinka kovaa pelasimme. Jätkät blokkasivat laukauksia (yhteensä 21 blokkausta) ja antoivat kaikkensa, Woll kiitteli.

Monet epäilivät Wollin suoritusvarmuutta ennen keskiviikon koitosta, mutta se ei vaikuttanut Maple Leafsiin henkisellä tasolla. Marnerin mukaan Torontossa tiedetään hyvin, että Woll pystyy pelaamaan joukkueelleen voiton.

• Meillä on paljon luottoa jokaiseen maalivahtiimme. Woll on ollut uskomaton aina kun hän on saanut käskyn maalille, Marner totesi.

Maple Leafs sai hieman hengähdystilaa voiton myötä, mutta joukkue tarvitsee jatkopaikkaan kolme voittoa putkeen. Tehtävä on todella vaikea, sillä NHL:n historiassa vain neljä joukkuetta on pystynyt nousemaan 0-3 tappioasemasta playoff-sarjan voittoon. Viimeksi siinä onnistui Los Angeles Kings vuonna 2014.

Panthers ja Maple Leafs kohtaavat seuraavan kerran perjantaina, jolloin pelataan Torontossa.