Taistelu jatkuu tasatilanteesta Torontossa

Toronto Maple Leafsin nuoren joukkueen pelaajat eivät ole kumarrelleet kokeneempien edessä tämän kauden pudotuspeleissä.
Torstaina pelatussa Toronton ja Washington Capitalsin välisen ottelusarjan ensimmäisessä kamppailussa Maple Leafs karkasi 2-0-johtoon, ennen kuin Capitals sai koneensa käyntiin ja porhalsi lopulta 3-2-voittoon jatkoerässä.

Lauantaina Maple Leafs säikäytti jälleen huomattavasti kokeneempaa vastustajaansa. Tällä kertaa nuori joukkue vei urakkansa sananmukaisesti maaliin asti. Ratkaisijaksi nousi varsinaisella peliajallakin maalin makuun päässyt Kasperi Kapanen, joka laukoi 4-3-voittomaalin toisessa jatkoerässä. Samalla otteluvoitot tasoittuivat 1-1:een.
Onnistumiset maistuvat Kapaselle, jota jotkut ehtivät pitää jo menetettynä lupauksena. KalPan SM-liigajoukkueen riveihin teini-ikäisenä noussut kolmannen polven huippukiekkoilija siirtyi Pohjois-Amerikkaan 18-vuotiaana. AHL-kausiensa lomassa hän kävi ratkaisemassa Suomelle alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden, mutta pelipaikka "ylhäällä" ei vakiintunut.
Maple Leafs kutsui runkosarjan lopussa Kapasen riveihinsä, ja hyökkääjä kiitti iskemällä ensimmäisen NHL-maalinsa. Toisessa pudotuspeliottelussaan hän teki kaksi maalia. NHL.comin mukaan Kapanen sanoi olevansa valmis maratonille, kun ensimmäinen maali syntyi viikko sitten.

• Minulla on edelleen todella paljon energiaa. Tein kaksi isoa maalia, ja joukkueemme pelasi todella hyvin. Ansaitsimme voiton, ja olen iloinen peliesityksestämme, Kapanen kertoi toisen pudotuspeliottelun jälkeen NHL.comin Katie Brownille.
  Maple Leafsille ottelusarjassa maalin tehneistä pelaajista Kapasen lisäksi myös Morgan Rielly ja Mitchell Marner ovat tehneet uransa ensimmäiset pudotuspelimaalit Capitalsin verkkoon.
  Toisessa ottelussa 1-0-johtomaalin Maple Leafsille tehnyt James van Riemsdyk on suorastaan konkari useimpiin joukkuetovereihinsa verrattuna. Hän on tehnyt NHL-uransa varrella 48 playoff-ottelussa kaikkiaan 14 tehopistettä, ja pääsi pelaamaan Stanley Cup -finaaleja vuonna 2010 Philadelphia Flyersin paidassa.
  - Tykkäsin siitä, miten pelasimme jo ensimmäisessä ottelussa, mutta jatkoaikatappio oli meille kova paikka. Tänä iltana saimme erilaisen lopun, ja tuntuu hienolle palata kotiin tasatilanteessa. Tiedämme, miten seuraavaan otteluun täytyy valmistautua, ja teemme kaikkemme ollaksemme valmiita, Morgan Rielly pohdiskeli lauantain ottelun jälkeen.

Puolustaja Jake Gardinerille avausottelussa syntynyt 2-0-osuma oli uran toinen playoff-maali. Gardiner on pelannut pudotuspelejä aiemmin vuonna 2013 eli silloin kun Maple Leafs nähtiin pudotuspeleissä edellisen kerran. Perinteikkäässä kiekkokaupungissa pudotuspelejä odotettiin tuon jälkeen neljä vuotta, ja vuosien saatossa joukkueeseen on ajettu sisään nippu uusia pelaajia.
Etenkin tällä kaudella tulokkaiden vyöry on ollut kova Auston Matthewsin ja Mitchell Marnerin johdolla. Kasperi Kapanen on yksi uusista ässistä, joita päävalmentaja Mike Babcockilla on ollut hihassaan kevään huipennuksessa.
Runkosarjassa 40 kertaa maalinteossa onnistunut Matthews ei ole pudotuspeleissä avannut vielä pistetiliään, mutta hanan auetessa jälki voi olla hurjaa. Kahdessa seuraavassa ottelussa Toronto pääsee pelaamaan kotikaukalossaan, jonne ottelusarjan tasoittanut voitto antaa hyvät lähtökohdat.
Capitalsin riveissä tunnelma on mietteliäs. Avausottelussa voitto irtosi työn ja tuskan jälkeen Justin Williamsin ja Tom Wilsonin johdolla, mutta toisessa ottelussa washingtonilaisjoukkue ja kotiyleisö joutuivat pettymään Maple Leafsin teinitähtien oltua jälleen vahvoja.

Runkosarjan voittaneen Capitalsin ykköstykki Aleksandr Ovetshkin sai toisessa ottelussa tehtyä kevään ensimmäisen pudotuspelimaalinsa, ja syöttökone Nicklas Bäckström iski osuman päätöserässä. Ykköstutkapari antoi merkkejä heräämisestään, mutta täyteen roihuun syttymistä odotetaan vielä.
Kauan ei ole kuitenkaan aikaa odottaa. Torontossa pelataan maanantaina ja keskiviikkona. Jos kokenut kaarti ei kykene kääntämään pelejä Capitalsille, on jatkoerässä ensimmäisen ottelun ratkaisseen Tom Wilsonin kaltaisten nuorten otettava joukkue kantaakseen.
- Teimme tarpeeksi asioita voittaaksemme ottelun. Suurimman osan ajasta teemme oikeita asioita, mutta nyt kiekko ei pomppinut meille. Olen luottavainen sen suhteen, että voimme voittaa seuraavan ottelun Torontossa, Capitalsin kokenut keskushyökkääjä Lars Eller totesi seuran verkkosivuilla.