Kokeneen Vegasin kotitaika murtui pahimmalla hetkellä

Vegas Golden Knights ei pääse tavoittelemaan seurahistoriansa toista Stanley Cup -mestaruutta tämän kevään pudotuspelien neljän parhaan joukossa.

Tämä varmistui keskiviikkona, kun ritarien kausi päättyi ratkaisevaan tappioon Edmonton Oilersia vastaan pelatussa toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa. Golden Knights taipui kotikentällään viidennen kohtaamisen ensimmäisessä jatkoerässä, jossa Oilersin Kasperi Kapanen teki ottelun ainoan maalin. Oilers vei sarjan nimiinsä voitoin 4-1 ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin.

– Yleisesti ottaen pidin siitä, miten pelasimme. Olimme kovia, halusimme voittaa kamppailut kiekosta, emmekä halunneet antaa vastustajalle hyviä paikkoja. Se syö jonkin verran hyökkäämisen mahdollisuuksia riskinoton kautta. Molempien joukkueiden oli vaikeaa päästä maalin eteen jatkopeleihin, mutta lopulta he saivat sen yhden, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy arvioi.

Vegas teki pienen parannuksen viime keväästä, jolloin se putosi heti ensimmäisellä kierroksella pelattuaan seitsemän ottelun sarjan Dallas Starsia vastaan. Kaksi vuotta sitten, vuoden 2023 pudotuspeleissä, Golden Knights meni päätyyn asti kaataessaan Oilersin, Starsin ja lopulta Florida Panthersin matkalla Stanley Cup -mestariksi.

Golden Knights on tottunut menestymään, eikä tämä kausi kokonaisuutena tuonut siihen muutosta. Toisen kerran kolmen kauden aikana joukkue voitti runkosarjassa 50 ottelua ja oli Pacific-divisioonan ykkönen. Viime kaudellakin tuli 45 voittoa. Kaikkiaan kahdeksan NHL-kautensa aikana Golden Knights on voittanut divisioonansa neljästi.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Vegas pudotti Minnesota Wildin kuuden ottelun sarjassa, jossa pelattiin kolme maalin erolla ratkennutta ottelua. Toisella kierroksella Golden Knights menetti kotiedun heti kättelyssä, kun Oilers voitti ensimmäisen ottelun T-Mobile Arenassa. Sitten tuli toinen tappio heti perään, tällä kertaa jatkoerässä. Kolmannen ottelun Golden Knights voitti vieraissa viimeisen sekunnin voittomaalilla, mutta siihen se sitten jäikin.

Sarjan neljännessä ja viidennessä ottelussa Vegas ei onnistunut tekemään maaleja lainkaan. Oilersin maalivahti Stuart Skinner nollasi ritarit ensin Edmontonissa 23 torjunnalla ja sitten Las Vegasissa 24 torjunnalla. Golden Knightsin neljästä tappiosta kolme tuli yhden maalin erolla. Runkosarjassa kotivoittojen seuraennätystään sivunnut joukkue hävisi tässä sarjassa kaikki kolme kotiotteluaan.

– Oilers oli kurinalainen joukkue. Saimme vain yhden ylivoiman, ja niistä voisi yleensä saada jotain energiaa. Molemmat joukkueet karvasivat hyvin. Maalin eteen oli vaikea päästä, joten paluukiekkoja ei siis oikein tullut. Emme muutenkaan ole kauhean ahkera joukkue laukomaan, ja maksoimme siitä hintaa ehkä jo viime vuonna. Voi olla, että meidän pitää vähän muuttaa lähestymistapaamme. Lisäksi Oilers blokkasi laukauksia hyvin, Cassidy sanoi.

Golden Knights pelasi kauden viimeisen ottelunsa ilman kapteeniaan. Mark Stone loukkaantui sarjan neljännen ottelun alkuvaiheessa ja joutui jättämään viidennen ottelun kokonaan väliin. Ritarien menestysvuosien avainhahmo oli ollut joukkueen toiseksi paras pistemies sekä pudotuspeleissä että runkosarjassa.

Golden Knightsin playoff-pisterohmu oli Jack Eichel, joka keräsi 11 otteluun kymmenen pistettä, joista yhdeksän oli syöttöjä. Stone oli paras maalintekijä neljällä osumallaan, kolmeen maaliin ylsivät William Karlsson, Tomas Hertl sekä Reilly Smith.

Runkosarjassa Eichel oli omaa luokkaansa 94 pisteen potillaan, joka oli 27 pistettä suurempi kuin kakkoseksi tulleella Stonella. Vegasin maalipörssin voitti Pavel Dorofejev (35) ennen Hertliä (32) ja Eichelia (28). Dorofejevin tehot kuitenkin katosivat pudotuspeleissä, sillä hän kirjautti kahdeksaan otteluun vain yhden maalin ja yhden syöttöpisteen.

Golden Knightsin ydinryhmä pysynee jotakuinkin muuttumattomana myös ensi kauteen. Ykkösmaalivahti Adin Hillillä on sopimus vuoteen 2031, ykkössentteri Eichelillakin vielä ensi kauden loppuun. Hertlin sopimus jatkuu vuoteen 2030. Pakiston kärkinelikosta Shea Theodore ja Noah Hanifin on kiinnitetty vuoteen 2032, kokeneemmasta kaksikosta Brayden McNabb vuoteen 2028 ja Alex Pietrangelo vuoteen 2027.

Kokonaisuutena tämäkin kausi oli ritareilta jälleen vahva suoritus. Stanley Cup jäi kuitenkin loppupeleissä kauas, ja se on Vegasin tämän hetken ainoa tavoite. Kaikki panostukset on tehty tämän hetken ryhmään ja välittömään menestymiseen. Nykyisellään joukkue ei ole varaamassa yhtäkään pelaajaa ensimmäisellä kierroksella tänä tai ensi kesänä.

Todennäköisesti nykyinen konkarilauma ei pysy terävimmän kärjen kyydissä enää montaa vuotta, joten jokainen putoaminen raapaisee entistä syvemmältä.

– Hyvästä joukkueesta tuntuu aina siltä, että projekti jäi kesken. Meillä on loistava joukkue ja vahva pukukoppihenki. Tässä liigassa on kuitenkin vaikea voittaa. Tuntuu katkeralta. Saimme paikkoja, mutta emme vain kyenneet hyödyntämään niitä. Siinä kyse oli varmaan enemmän meistä kuin heistä. Näitä asioita voi pyöritellä kymmeneen kertaan. Loppupeleissä pitäisi vain pystyä hoitamaan homma, joukkueen yhdeksän yli 30-vuotiaan pelaajan osastoon kuuluva Pietrangelo harmitteli.