Toronto ei pystynyt naulaamaan Florida-sarjaa sen käännekohdissa 

Toronto Maple Leafs selvitti tänä vuonna pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kirouksensa toissa kevään tavoin, mutta hallitsevaa mestaria Florida Panthersia siitä ei ollut kaatamaan. Edellytykset siihen kuitenkin olivat olemassa, sillä Maple Leafs voitti sarjan kaksi ensimmäistä ottelua ja lähti Panthersin kotihalliin 2-0 johdossa.

Sarjan yksi keskeinen käännekohta nähtiin kolmannessa ottelussa Floridassa. Toronto tuli tuohon otteluun mainiosti ja meni ensimmäisten kuuden peliminuutin aikana jo kahden maalin johtoon. Vaikka Panthers kavensi avauserässä, Maple Leafs repäisi uudelleen kahden maalin etumatkan toisen erän alussa.

Panthers kuitenkin käänsi ottelun edukseen lopulta ylitöiden puolella. Maple Leafsilla oli paikkoja ratkoa kolmas ottelu vielä jatkoerässäkin, mutta voitto-osumaa torontolaiset eivät onnistuneet iskemään saamistaan laadukkaista maalipaikoista huolimatta.

Jos Maple Leafs olisi pystynyt voittamaan tuon ottelun, se oli siirtynyt sarjassa johtoon voitoin 3-0. Siitä hallitsevan mestarinkin olisi ollut enää vaikea nousta.

Kun Panthers pystyi kaivamaan pakollisen voiton kolmannesta ottelusta, alkoi sarja kääntyä Floridan suuntaan. Kolmessa ensimmäisessä ottelussa mainiossa vireessä ollut Toronton tähtilaituri William Nylander katosi kuvasta ja jäi tehopisteittä neljässä viimeisessä kamppailussa. Samalla tavalla katosi myös John Tavares.

Maple Leafsin ydinnelikosta hyökkääjät Mitch Marner ja Auston Matthews eivät sen sijaan nousseet esiin kunnolla missään vaiheessa. Matthews iski voittomaalin kuudennessa ottelussa, kun Toronto pelasi vierasjäällä selkä seinää vasten, mutta tuo osuma oli hänen ainoansa koko ottelusarjassa. Marner puolestaan teki ainoan maalinsa sarjan toisessa ottelussa.

Kun Panthers onnistui laittamaan luukut kiinni, jäivät Toronton kärkipelaajat varjoihin. Maple Leafs sai jonkin verran taustatukea alemmista ketjuista, ja esimerkiksi seitsemännessäkin ottelussa maalin tehnyt hyökkääjä Max Domi oli varsin hyvällä pelipäällä läpi ottelusarjan.

Kärkipelaajat kuitenkin pettivät tärkeillä hetkillä, eikä maalivahti Joseph Woll pystynyt olemaan kahdessa viimeisessä Toronton kotiottelussa tarpeeksi vakuuttava. Joukkueen ykkösmaalivahti Anthony Stolarz loukkaantui sarjan ensimmäisessä ottelussa, mutta ei Toronto varsinaisesti Wolliin kaatunut. Hän pystyi tekemään riittävästi torjuntoja, joilla Maple Leafs olisi voinut kääntää ottelusarjan edukseen.

Torontossa pelatut sarjan viides ja seitsemäs ottelu olivat Maple Leafsilta heikkoja suorituksia. Panthers haki Scotianbank Arenasta kaksi peräkkäistä vierasvoittoa tylyin 6-1 lukemin.

– Olemme pettyneitä näihin kahteen kotiotteluun. Kävimme pelaamassa hyvän kutospelin Floridassa, mutta tämä on turhauttavaa. Minulla ei ole vastausta, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube harmitteli kysyttäessä heikkojen kotiesitysten syytä.

Maple Leafsissa on kesällä edessä pohdinnan paikka. Jo aiempina vuosina Torontossa on keskusteltu, olisiko joukkueen ydinnelikkoon tarve tehdä muutoksia. Tällä kaudella ensimmäistä kertaa NHL-urallaan sadan tehopisteen rajan runkosarjassa rikkonut Marner on jäämässä rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi heinäkuussa.

Marner olisi kävelemässä Torontosta ulos ilman vastinetta, mikäli hänen tähtäimessään on siirtyä muualle. Samoin rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi on jäämässä Tavares, jonka 11 miljoonan dollarin vuositulot takaava sopimus päättyy tähän kauteen. Hän saattaa jatkaa Torontossa, mutta vuosipalkka laskee tuntuvasti edellisestä sopimuksesta.

– En osaa vielä sanoa tulevaisuudesta. Olen tällä hetkellä pettynyt siihen, mitä juuri tapahtui. Olen nauttinut pelaamisesta tässä joukkueessa ja kaupungissa, kuten olen aina sanonut, pettynyt Marner totesi tulevista kuvioistaan.

Maple Leafs pelasi nyt ensimmäisen kautensa Beruben alaisuudessa. Torontossa tehtiin muutoksia puolustukseen, johon tuotiin lisää kokoa ja fyysisyyttä. Joukkueen pelissä olikin aiempaa enemmän pudotuspeleihin sopivia elementtejä, mutta hallitseva mestari oli lopulta vaahteranlehdille liian kova pala. Tiukoissa paikoissa Panthers oli Maple Leafsia juuri sen ratkaisevan pienen askeleen verran edellä.

Panthers ei ole kuitenkaan katoamassa samasta divisioonasta mihinkään. Jatkossakin on hyvin todennäköistä, että Toronton pitää pystyä kaatamaan Florida, mikäli se mielii edetä konferenssifinaaleihin. Panthersin nykyisellä rungolla on edessä vielä useita yhteisiä vuosia.

Yhden merkittävän asian Maple Leafs pystyi kuitenkin tällä kaudella ratkaisemaan, sillä Panthersissa Sergei Bobrovskin varamiehenä viime vuonna Stanley Cup -mestaruuden voittanut Stolarz pystyi hyppäämään Torontossa ykkösmaalivahdin saappaisiin. Hän on 31-vuotias ja Woll 26, joten Maple Leafsilla on hyvä veskarikaksikko vuosiksi eteenpäin.

Matthew Knies, 22, otti tällä kaudella ison harppauksen eteenpäin. Kookas nuori hyökkääjä osoitti pystyvänsä kantamaan tulosvastuuta myös kärkiketjuissa ja kirjautti 13 playoff-otteluun seitsemän (5+2) tehopistettä. Kniesistä tulee heinäkuussa rajoitetusti vapaa pelaaja, joten edessä on sopimusneuvottelut.

Maple Leafsin ainoa suomalaispelaaja oli tällä kaudella Jani Hakanpää. Polvivaivoista kärsinyt puolustaja pystyi kuitenkin pelaamaan ainoastaan kaksi runkosarjaottelua.