Yllättävät onnistujat ratkaisivat kolmannen voiton Panthersille

Keskiviikkona koitti sivuosan esittäjien aika siirtyä parrasvaloihin. Kun Florida Panthers löi Toronto Maple Leafsin maalein 6-1, voittajien kuudesta maalintekijästä neljä viimeisteli pudotuspelikevään ensimmäisen täysosumansa.

Maple Leafs voitti pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan kaksi ensimmäistä kamppailua, mutta Panthers on vienyt sen jälkeen nimiinsä kolme kohtaamista – niistä kaksi viimeisintä yhteismaalein 8-1.

Panthersin Dmitri Kulikov, Jesper Boqvist, Niko Mikkola ja A.J. Greer avasivat kevään playoff-maalitilinsä. Boqvist ja Greer tekivät koko NHL-uransa ensimmäiset pudotuspelimaalit.

Boqvist on ollut välillä sivussa Panthersin pelaavasta kokoonpanosta, mutta keskiviikkona hän sai paikan ykkösketjusta Evan Rodriguesin oltua sivussa. Aleksander Barkovia ja Sam Reinhartia parempia ketjukavereita saa etsiä.

– Tämä oli tietysti hieno tilaisuus minulle. Nautin jokaisesta sekunnista, kun sain pelata maailman huippujen kanssa. Yritin vain päästä vauhtiin ja ajaa maalille, Boqvist kertoi.

Boqvist, 26, edustaa Floridaa ensimmäistä kauttaan. Aiemmin hän tottui kamppailemaan Panthersia vastaan New Jersey Devilsin ja Boston Bruinsin väreissä.

– Olihan heitä (Barkovia ja Reinhartia) vastaankin hauska pelata. Nyt kun olen seurannut heitä läheltä, olen nähnyt, kuinka uskomattomia he ovat. Olen oppinut todella paljon, ruotsalaishyökkääjä kiitteli.

Panthers on yli 30 vuoteen ensimmäinen NHL-joukkue, jolla on 17 eri maalintekijää pudotuspelien kymmenennen ottelun jälkeen. Viimeksi vastaavassa onnistui Los Angeles Kings vuonna 1993.

– Tällaiset tarinat ovat hienoja. Kaikki eivät aina pääse lehtien etusivuille, mutta jokainen tekee ahkerasti töitä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kehui.

– Joukkueessamme on hyvä kulttuuri. Sen ansiosta kuka tahansa pystyy antamaan panoksensa aina kun kutsu käy. Jokainen tuntee olevansa osa tätä joukkuetta, vaikkei olisi pelaavassa kokoonpanossa. Kaikesta on kiittäminen pelaajia, valmentajilla ei ole tähän niin suurta osuutta, Maurice muotoili.

Panthersin puolustajat tehokkaina

Ennusmerkkejä tulevasta nähtiin ottelun alusta lähtien. Kotijoukkue Maple Leafs yritti painostaa minkä pystyi, mutta Panthers vei pelin väkisin isäntien päätyyn ja kaivoi vahvalla kaksinkamppailupelaamisella kiekkoa omille. Vaarallisia laukauksia sateli. Toronton maalivahti Joseph Woll pystyi kuitenkin pitämään maalinsa puhtaana yli 14 minuuttia.

Sitten paine kävi liian kovaksi. Aaron Ekblad sivalsi terävällä kudilla Panthersin johtoon Reinhartin ja Boqvistin syötöistä ajassa 14.38.

Ylivoimapelistä pontta saanut Maple Leafs piristyi toisen erän alussa, mutta maaliraudat ja maalivahti Sergei Bobrovski olivat tasoitusmaalin tiellä. Panthers ratkaisi ottelun vajaan kahdeksan minuutin sisään, kun Kulikov, Boqvist ja Mikkola pääsivät kokeilemaan maaliverkon kestävyyttä.

Florida on saanut kevään pudotuspeleissä jo kymmenen maalia puolustajiltaan. Samaan ei ole pystynyt minkään muun joukkueen pakisto. Maalitilastoon ovat päässeet Nate Schmidt (3), Seth Jones ja Ekblad (2) sekä Kulikov, Mikkola ja Uvis Balinskis (1).

Mikkola oli muikeana keskiviikon vierasvoiton jälkeen.

– Minulla on ollut vähän hiljaisempaa, joten oli hauskaa saada maali. Tärkeintä on kuitenkin se, että joukkue voittaa. Tavoite on tietysti voittaa myös seuraava ottelu, mutta kuten tiedetään, neljäs voitto on aina vaikein otettava, Mikkola sanoi.

Greer ja Sam Bennett venyttivät eroa kolmannessa erässä. Bobrovski kävi lähellä nollapeliä, mutta toiveet murskasi Nicholas Robertson, joka veivasi ylivoimamaalin 66 sekuntia ennen loppusummeria.

Vaikka Maple Leafsin kauteen on mahtunut paljon hyviä hetkiä, suunniteltua varhaisempi putoaminen kummittelee jo uhkaavasti edessä. Runkosarjassa Atlantic-divisioonan ykköseksi sijoittunut joukkue on enää yhden tappion päässä kesälomasta. Kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan Floridan kotihallissa perjantaina. Jos seitsemäs ottelu tarvitaan, sen vuoro koittaa sunnuntaina Torontossa.

Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube luottaa tietenkin siihen, että hänen joukkueensa kykenee tekemään vielä täyskäännöksen.

– Olemme aiemminkin vastanneet tällaisiin tilanteisiin, ja odotan reagointia myös nyt. Puhumme asioista ja teemme muutoksia tarpeen mukaan. Kuudenteen otteluun lähdettäessä keskityn ajattelutapaan enemmän kuin pelillisiin yksityiskohtiin, tähdensi Berube.

– Jos totta puhutaan, ei vastustaja tänään sen kovempaa tullut kuin aikaisemminkaan. Me annoimme heidän tulla. Seisoskelimme ja seurasimme vierestä. Niin ei saa tapahtua. Vastustaja pelasi yksinkertaista jääkiekkoa ja teki sen erinomaisesti. Tähän asti sarja on ollut hyvä, mutta tämä ottelu oli vaikea, valmentaja myönsi.