Matikka kuullut koripalloilija Markkaselta vain hyvää Utahista

Huipputason ammattilaisjääkiekkoilu on uusi asia Utahin osavaltiossa Yhdysvalloissa, mutta suomalaisurheilijat seudulla jo tunnetaan. Seuraava tähti saattaa olla Miko Matikka.

Kaudella 2024-25 NHL:ssä aloittava uusi seura Utah Hockey Club sai kesäisen uudelleenjärjestelyn myötä haltuunsa Arizona Coyotesin pelaajat. Laitahyökkääjä Matikka on Coyotesin kolmannen kierroksen varaus vuoden 2022 NHL Draftista.

Hyökkääjä Matias Maccelli ja puolustaja Juuso Välimäki kuuluvat Utahin NHL-miehistöön. Toistaiseksi Utahin tunnetuin suomalaisurheilija on kuitenkin Lauri Markkanen, joka edustaa Utah Jazzia koripallon NBA:ssa. Myös Arizona on Matikalle ja Markkaselle yhteinen tekijä: Markkanen pelasi yliopistokoripalloa Arizonan yliopiston joukkueessa.

– Tunnen Lauria jonkin verran, hän on loistava tyyppi, Matikka kertoi tulokasturnauksessa Los Angelesissa.

– Olemme treenanneet samassa paikassa Suomessa ja kävimme samaa kouluakin. Hän kertoi minulle Tucsonista hienoja asioita. Hän on innoissaan Utahin jääkiekkojoukkueesta. Hienoa, että koripalloilijatkin huomioivat meidät (jääkiekkoilijat), Matikka sanoi.

Arizonassa sijaitseva Tucson saattaa olla Matikan tuleva kotikaupunki, sillä Utahin farmijoukkue Roadrunners pitää siellä majaansa.

Matikka ja Salt Lake Cityyn asettunut Utah Hockey Club solmivat kolmen vuoden mittaisen sopimuksen heinäkuun alussa. LA Rookie Showcase -turnauksessa hyökkääjä pääsi uuden organisaation makuun ja sai pelata ihka ensimmäisessä joukkueessa, joka sonnustautui uuden NHL-seuran väreihin.

– Oli ilo saada olla joukkueen mukana, tavata joukkuetovereita ja seuran henkilökuntaa. Olen todella innoissani. Seurajohto tekee loistavaa työtä.

– Pelaaminen Utah Hockey Clubin ensimmäisessä joukkueessa oli valtava kunnia, ja olin ehtinyt jo kovasti odottaa seuran paidan pukemista. Pelipaita on varmaan NHL:n kymmenen parhaan joukossa, ja seuran varsinaisesta nimestäkin tulee varmasti todella makea. Toisaalta Utah Hockey Club -nimessäkään ei ole mitään vikaa, Matikka pohti.

Matikka uhkuu itseluottamusta

Matikka, joka täyttää lokakuussa 21 vuotta, on Helsingin Jokereiden kasvatti. Vielä NHL-varausta edeltäneen kauden ajan hänet nähtiin jokeripaidassa alle 20-vuotiaiden joukkueessa. Kesällä 2022 Coyotes valitsi suomalaisen kolmannella kierroksella varaustilaisuuden 67. pelaajana.

Heti seuranneella kaudella Matikka jätti Suomen taakseen ja siirtyi USHL-junioriliigaan. Ensimmäinen Yhdysvaltain-kausi kului Madison Capitolsissa ja Waterloo Black Hawksissa. Lisäksi hän edusti Suomea nuorten MM-kisoissa.

Viime kaudeksi Matikka otti hieman poikkeuksellisen askeleen ja siirtyi Yhdysvaltain yliopistosarjaan, Denverin joukkueeseen. Siirto kantoi maukasta hedelmää, sillä Denver juhli kauden päätteeksi sarjan mestaruutta. Matikka ahkeroi 43 ottelussa tehot 20+13=33.

– Suomalaisille jääkiekkoilijoille yliopisto ei ole ehkä ensimmäinen vaihtoehto. Agentillani oli suuri osuus siihen, että lähdin yliopistoon. Lisäksi juttelin aiemmin siellä pelanneiden kanssa. Myös valmentaja David Carle oli suuressa asemassa. Hän on ylivoimaisesti yliopistojääkiekkoilun paras valmentaja, ja hän menestyy vielä vuosien ajan, Matikka povasi.

Ammattilaissopimuksen myötä yliopisto- ja junioripelit ovat ohi, joten Matikka on aloittanut murtautumisensa NHL-rinkiin. LA Rookie Showcase -turnauksessa hän hyökkäsi ykkösketjun laidalla, ja keskushyökkääjänä luisteli Utahin seurahistorian toinen varaus Cole Beaudoin. Ennen Beaudoinia (draftin 24. varaus) Utah oli ehtinyt valita Tij Iginlan (6.).

– Turnauksessa pelasin vertaisteni ja kilpailijoitteni kanssa. Minulla on aika selvä kuva siitä, missä menen. Itseluottamusta on aina. Ei tänne voi tulla häntä koipien välissä, vaan on tiedettävä, mihin pystyy. Yliopistomestaruus auttoi paljon itseluottamuksen rakentamisessa. Parempaa tapaa kauden päättämiseen ja uuden aloittamiseen ei olekaan, Matikka linjasi.

Matikan Utah-joukkuetoverit Maccelli ja Välimäki kartuttivat kokemusta AHL:ssä ennen kuin paikat isossa liigassa vakiintuivat. Matikka tähtää NHL:ään, mutta tiedostaa farmipestinkin mahdollisuuden.

– Sain turnauksessa pari hyvää peliä alle. NHL on ollut lapsesta asti tavoitteeni, ja sen eteen teen töitä. Saa nähdä, miten menee.

– On ollut hienoa nähdä, miten suomalaiset ovat menestyneet aikaisemmin. Valmentajatkin tietävät, millaista valmennus Suomessa on, ja se on suuri apu. Olen todella iloinen, että pelaajat ennen minua ovat onnistuneet, saan siitä turvallisuuden tunnetta. Myös Tucson on loistava vaihtoehto. On joukkue sitten mikä tahansa, aion pitää hauskaa, vakuutteli Matikka.

Matikan kotikaupungissa Helsingissä on nähty NHL-otteluita, mutta syksyllä 2024 Global Seriesin tapahtumapaikkana on Tampere. Dallas Stars ja hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers iskevät yhteen kahdessa kamppailussa marraskuun alussa.

– NHL-otteluiden näkeminen paikan päällä on upeaa suomalaisille, koska jääkiekko on maassa niin suosittu laji. Kaikki puhuvat tulevasta NHL-tapahtumasta ja tuskin malttavat odottaa pääsemistä katsomoon, Matikka tietää.