Katsaus nuorten MM-kisoista Liigaan palaaviin lupauksiin

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Yhdysvalloissa järjestetyt nuorten MM-kisat saatiin päätökseen loppiaista edeltävänä maanantaina. Tänä vuonna Ruotsi juhli maailmanmestaruutta, Tshekki nappasi MM-hopeaa ja Kanada otti pronssia.

Suomi selvisi kolmantena peräkkäisenä vuonna mitalipeleihin, mutta mitalisaldoaan Nuoret Leijonat ei pystynyt kartuttamaan, sillä välierässä Ruotsi kaatoi Suomen voittolaukauskilpailussa ja pronssiottelussa Kanada puolestaan varsinaisella peliajalla.

Nuorten MM-joukkue kasataan useimmiten Liigassa pelaavista nuorista lupauksista, vaikka nykyään yhä enenevissä määrin mukana on myös Kanadan juniorisarjoissa ja Yhdysvaltojen yliopistosarjassa pelaavia nuoria jääkiekkoilijoita.

Nuorten Leijonien pelaajista kenties kaikkein suurimmat odotukset kohdistuivat Kiekko-Espoon maalilla leipätyökseen kiekkoja torjuvaan Petteri Rimpiseen. Hän oli viime vuonna täysin käänteentekevä pelaaja, kun Nuoret Leijonat marssi yllättäen MM-finaaliin ja venytti senkin jatkoerään, vaikka maailmanmestaruus menikin lopulta Yhdysvalloille.

Rimpisen otteet palkittiin viime kesän NHL Draftissa viidennen kierroksen varauksella Los Angeles Kingsiin. Rimpisen turnaus ei ollut tänä vuonna yhtä vakuuttava kuin viime vuonna. Hänelle sattui lipsahduksia, ja esimerkiksi välierän avausosuma meni täysin maalivahdin piikkiin. Vastapainoksi vanhaakin Rimpistä nähtiin, sillä välierän jatkoajalla hän torjui useamman Ruotsin läpiajon ja muita maalipaikkoja.

Vuosi sitten nuorten MM-turnauksen parhaaksi maalivahdiksi valittu Rimpinen ei kuitenkaan ollut tänä vuonna odotetun vahva, mistä kertoo myös klassinen tilastorivi. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 3,06 ja torjuntaprosenttinsa 87,1.

Hieman erikoista olikin, että HPK:n Kim Saarinen ei saanut yhtään tilaisuutta näyttää osaamistaan Suomen maalilla, vaan Rimpinen pelasi viimevuotiseen tapaan kaikki ottelut. Seattle Krakeniin kesän 2024 NHL Draftin kolmannella kierroksella varattu Saarinen on esiintynyt HPK:ssa hyvin alkukauden aikana. Hänelle olisi suonut turnauksessa yhden alkusarjaottelun.

Nykyrille pelkkää plussaa

Liiga-pelaajista nuorten MM-kisoissa tehokkain oli Ässien puolustaja Lasse Boelius, joka kasasi tehot 2+5=7. Anaheim Ducks varasi Boeliuksen viime kesän NHL Draftin toisella kierroksella 60. vuorollaan. Boelius on vakiinnuttanut paikkansa porilaisten takalinjoilla tällä kaudella ja pystynyt pelaamaan voittavaa jääkiekkoa myös kotimaan kaukaloissa.

Nuorten Leijonien johtaja oli MM-jäillä kuitenkin HIFK:n Aron Kiviharju, joka keräsi kuuteen otteluun viisi syöttöpistettä. Häneltä jäi väliin alkulohkon päätösottelu, jossa Suomi kohtasi Kanadan. Kiviharju esiintyi erinomaisesti, eikä kapteenin C:tä olisi voinut fiksummalle nuorelle pelaajalle antaa. Hän on ollut mukana maajoukkuekapteenistossa U16-ikäryhmästä saakka.

Kiviharju potentiaali on toki tiedetty jo kauan, mutta loukkaantuminen pilasi nuoren miehen varausta edeltävän kauden 2023-24. Tästä syystä hänet varattiin kesällä 2024 Minnesota Wildiin vasta neljännellä kierroksella 122. vuorolla. Häntä spekuloitiin ennen loukkaantumista aivan kärkivarausten joukkoon.

Kiviharjusta on vielä paljon apua HIFK:lle, kun hän palaa jälleen kokoonpanoon. HIFK:sta voi mainita myös pienemmässä roolissa pelanneen puolustaja Niklas Nykyrin. Kaksi syöttöpistettä kirjauttaneen Nykyrin plus-miinussaldo oli +8, eli turnauksen parhaimmistoa. Huomionarvoista on, ettei hänelle tullut miinuksia lainkaan. Tehtävä on suoritettu tällöin täsmällisesti.

MM-kisoissa mukana ollut Rauman Lukon puolustaja Arttu Välilä ja hyökkääjä Leo Tuuva esiintyivät edukseen. Välilä iski Suomelle koko turnauksen tärkeimmän maalin, kun hän upotti kiekon Yhdysvaltojen verkkoon puolivälierän jatkoajalla. Tuuva ja Välilä eivät ole nousseet vielä mestarisuosikkeihin lukeutuvan Lukon riveissä isoihin ruutuihin, mutta NHL:ään varaamaton kaksikko tuo varmasti jo lähivuosina paljon lisäarvoa myös raumalaisryhmän kokoonpanoon työvuosien karttuessa.

Smits lähtee myös olympialaisiin

KalPan hyökkääjä Joona Saarelainen pelasi niin ikään mainiot kisat. Saarelaisen pelaaminen ei jäänyt kertaakaan vaiheeseen, vaan nuori mikkeliläislähtöinen peluri teki työnsä aina loppuun saakka. Myös tehoja tuli mukavasti, sillä hän iski neljä maalia ja syötti kaksi. Saarelainen jakoi Nuorten Leijonien sisäisen maalipörssin kärkipaikan HPK:n hyökkääjä Roope Vesterisen kanssa.

Tampa Bay Lightningin vuonna 2024 viidennellä kierroksella varaama Saarelainen aloitti kautensa Liigassa kymmenen ottelun pisteettömällä putkella, mutta kauden edetessä on alkanut tulemaan myös tulosta. Marraskuun alusta lukien hän on kirjauttanut 12 otteluun tehot 1+7=8. Kevätkaudella on potentiaalia nostaa tulostasoa edelleen.

Nuorten Leijonien molemmat 17-vuotiaat lupaukset tulivat tänä vuonna Tapparasta, kun tiensä kokoonpanoon raivasivat hyökkääjä Oliver Suvanto ja puolustaja Juho Piiparinen. Kummastakin povataan ensimmäisen kierroksen varausta ensi kesän NHL Draftiin, ja varausnumerokin voi löytyä 20 parhaan joukosta. Suvanto teki kaksi maalia seitsemässä ottelussa, ja Piiparinen puolestaan merkkautti yhden syöttöpisteen neljässä koitoksessa. Nykyrin tapaan Piipariselle ei merkitty lainkaan miinuksia (+6).

Suomalaisten ulkopuolelta varausikäisistä on mainittava vielä Jukurien Alberts Smits, joka urakoi tuntuvat minuutit Latvian takalinjoilla ja kokosi viiteen otteluun tehot 1+4=5. Ensi kesän NHL Draftin kärkikymmenikköön povattu Smits pelaa Liigassa sensaatiomaista kautta, mikä palkittiin valinnalla Latvian olympialajoukkueeseen.

Joulukuun alussa 18 vuotta täyttänyt Smits lienee kaikki lajit huomioiden Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten nuorimpia urheilijoita. Se on sensaatiomainen saavutus nuorelta latvialaiselta, joka tahkosi pari vuotta sitten vielä U20 Mestistä.