Stars katkaisi kauden pisimmän tappioputkensa Washingtonissa

Dallas Stars palasi keskiviikkona pitkästä aikaa voittokantaan kaatamalla Washington Capitalsin vieraissa maalein 4-1. Vuodenvaihteen juhlapyhien vuoksi Starsin edellisestä voitosta tuntui kuluneen yllättävänkin kauan, sillä se tuli lähes kolme viikkoa sitten sunnuntaina 22. joulukuuta kotona Toronto Maple Leafsista.

Starsin kauden pisin tappioputki ehti venähtää kuuden ottelun mittaiseksi. Tuona aikana Dallas hävisi kolme ottelua varsinaisella peliajalla ja kolme jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa. Tappioputkensa aikana Stars teki 16 maalia, kun vastustajat heiluttivat tähtinuttujen verkkoa 25 kertaa.

Ennen tappioputkeaan Stars oli toisena sekä Läntisessä konferenssissa että koko liigassa. Alkukauden saldo 25-7-5 oli ollut vakuuttava, ja Dallasin pisteprosentti oli erinomainen 74,3. Ennen kuuden ottelun luisua sarjapisteitä oli 55, ja tappiollisen jakson aikana tuli kolme pinnaa lisää ylitöiden kautta.

Noiden lisäpisteiden myötä Stars oli pystynyt pitämään kiinni kakkossijastaan Colorado Avalanchen takana, joskin divisioonavastustaja Minnesota Wild oli ehtinyt hiipiä jo Dallasin rinnalle. Capitalsista keskiviikkona otettu voitto tarkoitti sitä, että Stars pystyi repäisemään uudelleen kahden pisteen eron Wildiin.

Voitto Capitalsista nosti dallasilaiset 60 pisteeseen, kun takana on 44 ottelua. Stars rikkoi 60 pisteen rajan viidenneksi nopeimmin seuran historiassa. Ennen tappioputkea näytti siltä, että Stars voisi lyödä kaudella 2015-16 syntyneen seuraennätyksen, jolloin 60 pisteen kasaaminen vei joukkueelta 40 ottelua.

– Palasimme identiteettiimme. Meillä kesti joulun jälkeen jonkin aikaa löytää uudelleen se, keitä me olemme. Olemme antaneet vastustajille liikaa maaleja. Niitä on päästetty neljä, neljä, neljä, neljä, neljä ja sitten kuusi. Silloin on vaikea voittaa, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi.

– Tänään pelasimme vahvasti, hän lisäsi.

Ottelu alkoi Starsin kannalta hyvin, sillä se siirtyi johtoon alivoimalla jo reilun kolmen minuutin pelin jälkeen. Dallasin suomalaispuolustaja Esa Lindell (0+1) katkaisi Capitalsin keskialueelle heittämän kiekon ja lähetti siniviivalta vauhtia hakeneen Radek Faksan hyökkäysalueelle.

Tshekkihyökkääjä laukoi melko vaarattoman vedon vauhdista B-pisteen kaarelta kohti Capitalsin maalia, mutta kiekko lipsahti pääkaupunkilaisten veräjänvartija Logan Thompsonilta maalin edustalle. Tilannetta ihmetelleiden kolmen Capitals-pelaajan sijaan paikalle ehti ensimmäisenä Faksa, joka siivosi limpun uuniin.

Lindell nousi syöttöpisteensä myötä suomalaisten NHL-puolustajien kaikkien aikojen alivoimapistepörssissä kolmanneksi Kimmo Timosen rinnalle. Molemmilla on 14 alivoimapinnaa. Enemmän ovat keränneet vain Jyrki Lumme (23) ja Teppo Numminen (18).

– Alku oli meiltä loistava, ja se antoi vaihtopenkille paljon lisävirtaa. Alivoima on toiminut meillä mainiosti koko kauden, ja on hienoa, että he saivat myös onnistumisen, keskiviikkona 23 kertaa torjunut Starsin maalivahti Casey DeSmith sanoi.

Stars oli ottelussa lopulta askeleen edellä. Toisessa erässä Sam Steel vei Starsin 2-0 johtoon, ja kolmannen erän puolivälin jälkeen Wyatt Johnston kasvatti Dallasin etumatkan kolmeen maaliin.

Aleksandr Ovetshkin tulitti kavennusosuman, kun Capitals pelasi ilman maalivahtia päätöserän viimeisillä minuuteilla, mutta tuo maali jäi kotijoukkueen ainoaksi. Roope Hintz (1+0) sinetöi Dallasin 4-1 voittolukemat tyhjään rysään 19 sekuntia ennen loppusummeria.

Huimalla pelipäällä ollut Hintz ampui ottelussa peräti 12 kutia kohti Washingtonin maalia, joten verkko olisi voinut heilua useaan kertaan aiemminkin. Hän teki NHL-uransa uuden ennätyksen yhden ottelun laukausmäärässä. Dallasin puolustaja Miro Heiskanen ja hyökkääjä Mikko Rantanen jäivät tällä kertaa tehopisteittä.