Luukkonen ja Sabres selvisivät Canucksin loppukiristä

Ukko-Pekka Luukkonen teki sen taas. Buffalo Sabresin maalivahti nautiskelee joukkueensa kanssa kauden voitokkaimmasta vaiheesta, jolle ei näy loppua. Tiistaina jalkoihin jäi Vancouver Canucks, ja Sabresin tilille kirjattiin kaksi pistettä tuloksella 5-3.

– Saamme hänestä paljon itseluottamusta. Maalivahtimme ovat pelanneet viime aikoina niin hyvin. Tulee tärkeitä torjuntoja tärkeillä hetkillä. Canucks sai yhdellä ylivoimalla alussa varmaan kuusi tai seitsemän tilannetta, mutta pystyimme pitämään kiekon ulkona maalistamme. Muutoin tämä olisi voinut olla toisenlainen ottelu, Sabresin puolustaja Bowen Byram kiitteli.

Luukkoselle töitä riitti tällä kertaa 31 torjunnan edestä. Canucks laukoi sekä ensimmäisessä että kolmannessa erässä maalia kohti 14 kertaa, mutta Luukkonen auttoi joukkueensa voittoon pelin virtauksesta huolimatta. Canucksille kertyi 35 laukausta maalia kohti, Sabresille vain 20.

Sekä joukkue että maalivahti ovat olleet hyvässä vireessä jo pidempään. Joulukuun 21. päivästä alkaen Luukkonen on torjunut viidestä ottelustaan neljä voittoa. Alkukauden loukkaantumishuolet ovat jääneet taakse, ja Luukkonen on lämmennyt sopivasti ennen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisia, joissa hänen on määrä taistella peliajasta Leijonien tolppien välissä.

Sabres teki omasta illastaan tarpeettoman vaikean karattuaan vierailtaan jo kertaalleen. Varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää alle kymmenen minuuttia, kun Canucks vasta särki Luukkosen nollan. Ylivoimalla syntyneestä kavennuksesta alkoi kuitenkin Vancouverin vaarallinen kiri. Kolme maalia reilussa viidessä minuutissa säikäyttivät, mutta tasoitukseen asti eivät vancouverilaisten eväät riittäneet.

– Sanoin joukkueelle, että olemme olleet tässä tilanteessa monta kertaa aiemminkin ja että näitä kertoja tulee taatusti lisää. Pelataan vain omaa peliämme. Meillä on oma pelitapamme. Pitää olla valmiina koviin kamppailutilanteisiin. Sen jälkeen pelasimme aika hyvin, vaikka Canucks paineisti, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi johtoaseman puolustamisesta.

Ensimmäisten 50 minuutin aikana Buffalolla oli yksinoikeus maalintekoon. Tage Thompson viimeisteli avausmaalin kahden minuutin pelin jälkeen, sitten Ryan McLeod iski 2-0 osuman alivoimalla. Toisessa erässä Alex Tuch vei Sabresin 3-0 johtoon. Kolmannen erän alussa oli Zach Metsan vuoro tehdä NHL-uransa ensimmäinen maali. Tilanne oli siis parhaimmillaan 4-0 ennen kuin Canucks pääsi peliin mukaan myös maalien muodossa.

Canucksin suomalaissentteri Aatu Räty sai tiistaina reilut 12 minuuttia jääaikaa ja laukoi kerran Sabresin maalia kohti. Aloitusympyrässä hän oli jälleen vahva ja kauhoi kiekot omilleen peräti 75 prosentin tehokkuudella.

– Nostimme vähän jalkaa kaasulta ja päästimme vastustajan takaisin mukaan peliin. Mukana oli pari onnekasta pomppua, mutta emme menettäneet itseluottamustamme. Kolmannen erän aikalisällä sanoimme, että kasataan rivimme, tehdään maali tyhjiin ja ratkaistaan tämä ottelu. Se oli tämän illan asenne, Tuch sanoi.

Luukkonen nimettiin Suomen olympiajoukkueeseen yhtenä kolmesta maalivahdista. Selkeä ennakkosuosikki ykkösveskariksi on Nashville Predatorsin Juuse Saros. Kolmikon täydentää Canucksin Kevin Lankinen, joka ei ollut tiistaina torjuntavuorossa. Sinivalkoisen taisteluparin sijasta Canucks peluutti Buffalossa Thatcher Demkoa.

Luukkonen on ainakin tehnyt parhaansa antaakseen näyttöjä olympialaisia ajatellen. Sabres on ollut NHL:n kuumin joukkue, ja maalivahti on menestynyt muun porukan tapaan. Buffalo on voittanut 12 viime ottelustaan peräti 11. Lauantain 1-5 tappio Columbus Blue Jacketsille katkaisi kymmenen ottelun voittoputken. Luukkosen viiden viime ottelun yhteenlaskettu torjuntaprosentti on 93,2. Päästettyjen maalien keskiarvo samalta jaksolta on 2,01.

– Hän oli iskussa ja luki peliä todella hyvin. Hän otti pari isoa torjuntaa, ja siitä on iso apu. Kun hän on paras pelaajamme, voitamme usein, Tuch totesi.

Sabres kuuluu Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoista taistelevaan tiiviiseen ryhmään. Luukkosen ja kumppaneiden runkosarja on täsmälleen puolivälissä, ja 41 ottelusta on tullut 48 pistettä. Pittsburgh Penguins on kiinni toisessa villissä kortissa samalla ottelumäärällä yhden pisteen enemmän keränneenä. Penguinsillakin kulkee, sillä se painelee viiden voiton putkessa.

Sabres kohtaa seuraavaksi New York Rangersin vieraissa torstaina. Pacific-divisioonassa hännänhuipuksi jäänyt Canucks ottaa samana päivänä mittaa Red Wingsistä Detroitissa kuuden ottelun vierasputkensa toisessa ottelussa. Vancouverilaisten reissun ensisijaisena tavoitteena on tuoda helpotusta tämänhetkiseen kurimukseen. Tiistain tappio oli nimittäin Canucksille jo neljäs peräkkäinen ja seitsemän ottelun jaksolla kuudes.