Kapanen onnistui jälleen maalinteossa Canadiensin kotivoitossa 

Uusi vuosi on lähtenyt Oliver Kapasen ja Montreal Canadiensin kannalta käyntiin hyvin positiivisissa merkeissä.

Canadiens on voittanut tämän vuoden puolella pelaamistaan neljästä ottelusta kolme, ja Kapanen on upottanut laatan pussiin niin ikään kolmessa kamppailussa. Keskiviikkona Kapanen heilutti verkkoa kertaalleen, kun Canadiens kukisti kotijäällään Calgary Flamesin 4-1. Isäntien ykköstähtenä loisti Ranskan olympiajoukkueeseen valittu hyökkääjä Alexandre Texier, joka vietti kolmen (1+2) tehopisteen iltaa.

Montreal oli vielä marraskuun loppupuolella Atlantic-divisioonan häntäpäässä, mutta sen jälkeen joukkue on tehnyt selkeän ryhtiliikkeen. Canadiens on kerännyt sarjapisteitä kymmenestä viime ottelustaan yhdeksässä ja kavunnut pisteen päähän divisioonakärki Tampa Bay Lightningista.

Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louisin mukaan hänen joukkueensa on ottanut tällä kaudella suuria kehitysaskelia henkisellä puolella. Seuran nuoret lupaukset ovat nyt aavistuksen kokeneempia eivätkä tee enää samoja helppoja virheitä.

– Olemme olleet todella kärsivällinen joukkue koko kauden ajan. Puolustuspelissämme on ollut ajoittain heikompia jaksoja, mutta emme ole antaneet sen hidastaa vauhtiamme. Vielä pari vuotta sitten olisimme hermostuneet tappiotilanteissa, mutta nyt osaamme käsitellä ne eri tavalla, St. Louis kertoi.

Montrealin kärsivällisyys laitettiin keskiviikkona todelliseen testiin, kun avauserä oli kotijoukkueen kovasta painostuksesta huolimatta maaliton. Seitsemän vierasottelun jälkeen kotikaukaloon palannut Canadiens sai kuitenkin juonesta kiinni toisessa erässä, ja viiden minuutin tehohetki toi mukanaan peräti kolme täysosumaa.

Ottelun ykköstähdeksi valittu Texier avasi maalihanat ajassa 23.10, ja tähtipuolustaja Lane Hutson tuplasi kotijoukkueen johdon vajaat neljä minuuttia myöhemmin. Kapasen illan huippuhetki nähtiin ajassa 28.12, kun hän upotti Juraj Slafkovskyn laukauksen paluukiekon ohi Flames-maalivahti Dustin Wolfin. Suomen olympiajoukkueeseen valittu Kapanen jakaa 14 osumallaan tulokkaiden maalipörssin kärkipaikkaa Anaheim Ducksin Beckett Sennecken kanssa.

Kapasen tulokaskausi hakee jo vertaistaan, sillä Canadiensin edellinen yli 15 maalia tehnyt keltanokka oli joukkueen nykyinen tähtihyökkääjä Cole Caufield, joka takoi 23 osumaa kaudella 2021-22. Kapanen on osunut nyt kahdessa ottelussa peräkkäin, ja tämän kalenterivuoden puolella osumia kirjattu jo kolme.

Joel Farabee toi Flamesin kahden maalin päähän toisen erän loppupuolella, mutta sitä lähemmäs sarjapisteitä liekkipaidat eivät päässeet. Päätöserän ainoa maali merkittiin Caufieldille, joka hilasi kauden maalipottinsa 21:een.

Caufield oli mielissään siitä, kuinka hyvin Canadiensin kannattajat ottivat joukkueen vastaan pitkän vieraskiertueen jälkeen. Viime vuodet ovat olleet haastavia, mutta tänä keväänä Montreal taistelee tosissaan jopa suorasta playoff-paikasta.

– Tuntuu hienolta olla taas kotona. Olimme pitkään tien päällä, joten kotiyleisölläkin näytti olleen hieman ikävä meitä, Caufield naurahti.

Marraskuun loppu näyttää olevan käännekohta Kapasen ja kumppaneiden kaudessa, sillä Canadiens on ollut siitä lähtien yksi NHL:n parhaista joukkueista. Marraskuun 21. päivän jälkeen enemmän sarjapisteitä ovat keränneet vain Colorado Avalanche (36) ja Minnesota Wild (34).

Caufield on innoissaan joukkueen nykykunnosta ja siitä, että Canadiensin kokoonpanosta löytyy nyt vastuunkantajia jokaiselle pelipaikalle.

– Olemme ottaneet isoja kehitysaskelia joukkueena, mutta työtä riittää edelleen. Kokoonpanossamme riittää syvyyttä, ja onnistujien lista on tällä kaudella todella pitkä, Caufield riemuitsi.

Yksi Montrealin uusimmista hankinnoista on keskushyökkääjä Phillip Danault, joka palasi Canadiensiin viiden vuoden tauon jälkeen. Edelliset neljä sesonkia Los Angeles Kingsiä edustanut 32-vuotias sentteri tuo kokoonpanoon aimo annoksen kokemusta.

– Danault on pelaaja, joka ei ota kaukalossa suuria riskejä. Hän lukee peliä todella hyvin, ja jokainen liike kaukalossa on laskelmoitu. On hienoa, että hän pääsee jälleen nauttimaan NHL-jääkiekosta kotikaupungissaan, St. Louis totesi.

Calgaryn uusi vuosi on lähtenyt käyntiin takerrellen, sillä takana on nyt jo kolme peräkkäistä tappiota. Flames on tuskaillut erityisesti puolustuspelinsä kanssa, ja omissa on soinut tappioputken aikana peräti 13 kertaa.

– Olemme nyt samassa tilanteessa kuin kauden alussa. Teemme helppoja virheitä, joista joudumme maksamaan kovan hinnan. Emme myöskään pystyneet vastaamaan tänään vastustajan fyysisyyteen, Flamesin päävalmentaja Ryan Huska harmitteli.

Flamesin viiden ottelun vieraskiertue jatkuu jo tänään torstaina Boston Bruinsin kotiluolassa. Myös tulikuuma Canadiens palaa heti sorvin ääreen ja isännöi Florida Panthersia.