Starsin Rantanen teki maalin tulisessa paluussaan Carolinaan

Mikko Rantasen pikavisiitti Carolina Hurricanesiin ei ole unohtunut. Dallas Starsia nyt edustava tähtihyökkääjä pelasi tiistaina ensimmäisen kerran entisessä, lyhytaikaisessa kotihallissaan.

– Ymmärrän pelin hengen. Kilpailu on kovaa, ja Carolinassa fanit rakastavat joukkuettaan. Minulla on pelkästään hyvää sanottavaa koko seurasta, mutta katsotaan, mitä tulee, Rantanen sanoi ottelun alla.

Rantanen siirtyi yllättävässä pelaajakaupassa Colorado Avalanchesta Hurricanesiin 24. tammikuuta 2025. Carolinassa suomalaiselle kertyi vain 13 ottelua ja omaan tasoon nähden todella vaatimattomat pisteet 2+4=6. Matka jatkui Dallasiin 7. maaliskuuta.

Hurricanesin kannattajat tunnetaan tulisieluisuudestaan, ja Rantanen joutuikin Lenovo Centerissä kuuntelemaan voimakkaita buuauksia. Carolinan leirissä ymmärrystä riitti sekä pelaajalle että yleisölle.

– Sellaista se on, mutta itselläni ei ole minkäänlaista kaunaa häntä kohtaan. Fanit nyt tekevät omaa juttuaan, ovathan he intohimoista väkeä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi.

Rantasen entisen Hurricanes-ketjukaverin Sebastian Ahon rinnalla tiistaina luistellut Andrei Svetshnikov kommentoi hänkin rehdisti.

– Oli tietysti hänen oma päätöksensä (lähteä Hurricanesista), mutta pidän hänestä paljon. Hän on huipputyyppi, ja arvostan häntä. Hän on yksi tämän liigan parhaista pelaajista. Toisaalta pidin siitäkin, mitä fanit tekivät, Svetshnikov virnisteli.

Ennen tiistaita Rantanen oli pelannut kerran Carolinaa vastaan Dallasin väreissä. Hän syötti kaksi maalia, kun Stars löi kotihallissaan Hurricanesin 3-2. Nyt toteutuneessa "kotiinpaluussa" kertyi maali ja syöttöpiste.

Tulisen vastaanoton lisäksi Rantasella riittää pohdittavaa Starsin tuloskunnosta. Dallas hävisi tiistaisen kamppailun Raleigh'ssa maalein 3-6 ja kärsi jo kuudennen peräkkäisen tappionsa. Mietteliäältä vaikutti myös Starsin luottopuolustaja Miro Heiskanen.

– Annoimme vastustajalle liikaa maalipaikkoja. Pelaamisemme on hyvää hyökkäysalueella, mutta puolustuspäässä meidän on pelattava kovemmin. Meidän täytyy saada vastustajalta useammin kiekko pois ja pakottaa vastustaja puolustamaan enemmän, listasi Heiskanen.

Viime kesänä Hurricanesiin hankittu puolustaja K'Andre Miller viimeisteli ottelun avausmaalin hieman seitsemän minuutin täyttymisen jälkeen. Stars sai tasoituksen erikoisella tavalla, sillä Hurricanesin maalivahti Brandon Bussi kauhoi ruuhkatilanteessa kiekon omaan maaliin.

Carolina eteni kahden maalin taukojohtoon Shayne Gostisbeheren ja Logan Stankovenin osumilla. Stankoven siirtyi Hurricanesiin Starsista maaliskuisessa kaupassa, jossa Stars hankki Rantasen.

– Kausi on pitkä, joten ylä- ja alamäkiä tulee. Olen vasta 22-vuotias, joten yritän edelleen opetella tämän liigan tavoille ja keksiä keinot, joiden avulla pystyn olemaan paras versio itsestäni, kertoi Stankoven, jolle täysosuma oli kauden kahdeksas.

Illan ykköstähdeksi valittu Miller iski illan toisen osumansa toisessa erässä. Pian perään onnistui pelikuntoon päässyt Seth Jarvis, joka palasi Hurricanesin kokoonpanoon lähes kolmen viikon tauon jälkeen. Jarvis sai nimiinsä isäntien kahdesta ylivoimamaalista jälkimmäisen.

– Tarvitsemme lisää kurinalaisuutta, koska jäähyjä tulee liikaa. Alivoimamiehistömme väsyy, Heiskanen huomautti.

Rantanen teki maalinsa kolmannen erän alkuhetkillä ja syötti vielä lopussa Wyatt Johnstonin viimeistelemän osuman. Starsin maalien välissä oli osunut Hurricanesin William Carrier.

Glen Gulutzan toimii ensimmäistä kauttaan Starsin päävalmentajana. Hän seuraa tehtävässä Peter DeBoeria, joka luotsasi joukkueen Läntisen konferenssin finaaleihin kaikilla kolmella kaudellaan. Juuri nyt Gulutzanin joukkue ei näytä viime vuosien vertaiselta.

– Painotimme vahvasti tämän ottelun merkitystä jo etukäteen, mutta emme toteuttaneet asioita riittävän hyvin. Jotta pääsemme tästä tilanteesta eroon, tarvitsemme puolustamista ja kurinalaisuutta, linjasi Gulutzan.

– Pelaamisemme ei ole valmista, mutta meidän on löydettävä keinot pian. Meidän on koottava rivimme uudelleen ja tiedostettava, mitä huonosta vaiheesta pääseminen vaatii. Se ei onnistu niin, että omat virheet yritetään vain korjata maalinteolla, valmentaja muotoili.

Vaikeasta vaiheestaan huolimatta Stars on toisena Central-divisioonassa. Minnesota Wild on kirinyt tosin jo tasapisteisiin, kun taas divisioonakärki Avalanche on 11 pisteen karkumatkalla. Dallas yrittää löytää käänteen vieraskiertueella, jonka Hurricanes-ottelu käynnisti. Edessä on vielä yli viikko ja viisi ottelua tien päällä.

– Onneksi pelaamme jo huomenna (Washington Capitalsia vastaan) ja voimme unohtaa tämän ottelun nopeasti. Meidän täytyy parantaa paljon, jotta pääsemme takaisin oikealle raiteelle ja pystymme pelaamaan omaa peliämme, Heiskanen paketoi.