Maanantaisen ottelu juoni oli Ottawa Senatorsille turhankin tuttu. Kotijoukkue hallitsi kamppailua, mutta joutui poistumaan Canadian Tire Centren uumeniin hävinneenä.
Täyden pistepotin Kanadan pääkaupungista kävi noutamassa Detroit Red Wings, jolle voitto teki hyvää kahden peräkkäisen Pittsburgh Penguinsille kärsityn häviön jälkeen. Todd McLellanin valmentama vierasjoukkue voitti lukemin 5-3.
– Ei meidän varmastikaan tarvinnut todistella kenellekään mitään. Mielestäni emme vieläkään pelanneet parasta peliämme. Vastustaja oli todella hyvä, mutta me löysimme keinot voittoon, McLellan sanoi.
Voitto nosti Red Wingsin Atlantic-divisioonan ja koko Itäisen konferenssin ykköseksi. Kauden 44. ottelussa tuli 25. voitto. Viimeksi Detroit oli ehtinyt 25 voittoon nopeammin kaudella 2011-12 eli 14 vuotta sitten. Tuolloin 25 voiton raja tuli vastaan 39. kamppailussa.
Red Wings oli takavuosien kestomenestyjä, joka eteni pudotuspeleihin ennätyksellisesti 25 kertaa peräkkäin vuosina 1991-2016. Tuon putken katkettua ei autokaupungissa ole pudotuspelijääkiekkoa nähty. Tällä kaudella tuloskunto on kuitenkin ollut vahvempi kuin aikoihin. Detroit on ollut kauden vastaavassa vaiheessa konferenssin piikkipaikalla helmikuussa 2015.
Kokenut James van Riemsdyk oli pelipäällä maanantaina. Hän teki Red Wingsille yhden maalin ja antoi kaksi maaliin johtanutta syöttöä. Senatorsilta hylättiin osuma alkuminuuteilla, ja van Riemsdykin mielestä se sytytti vierasjoukkueen.
– Pääsimme vauhtiin sen paitsiomaalin jälkeen ja pidimme otteemme yllä koko ottelun ajan. Alku ei ollut meiltä kuitenkaan paras mahdollinen. Ottelun vanhetessa aloimme pelata yksinkertaisesti ja suoraviivaisesti, arvioi van Riemsdyk.
Leevi Meriläinen nousi Senatorsin ykkösmaalivahdiksi sen jälkeen kun Linus Ullmark siirtyi joulun jälkeen syrjään henkilökohtaisista syistä. Meriläinen aloitti tolppien välissä maanantainakin, mutta iltapuhde jäi kovin lyhyeksi. Ensimmäisessä erässä Red Wings ampui kahdeksan kertaa kohti Senatorsin maalia, ja kolme kertaa kiekko löytyi suomalaisveskarin selän takaa.
Andrew Copp käytti Senatorsin puolustuksen lepsuilun hyväkseen ajassa 7.06. Dylan Larkin tuplasi johdon ylivoimaosumalla, ja van Riemsdyk osui vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Toiseen erään Meriläinen ei enää tullut. Veräjälle vaihdettiin Hunter Shepard, jolle NHL-ottelu oli vasta uran kuudes.
– Kauden alla oikeastaan tiesin, että olen kakkosmaalivahti. Se ei ole kaikkein helpoin homma. Tulee pelattua vähemmän ja harjoiteltua enemmän. Täytyy vain olla aina valmiina, kun aika koittaa. Yritän hoitaa työni mahdollisimman hyvin, Meriläinen totesi viime keskiviikkona.
Senators joutui tahkoamaan yli 27 minuuttia ennen kuin kiekko saatiin maalivahti John Gibsonin vartioimaan Red Wingsin nuottaan. Claude Giroux avasi kotijoukkueen maalitilin, ja vajaat seitsemän minuuttia myöhemmin Dylan Cozens onnistui ylivoimalla.
Shepardin nolla kesti kellonlyömälle 35.42. J.T. Compher ja van Riemsdyk järjestivät kiekon Lucas Raymondille, joka latasi lavankärkiveivin jälkeen kiekon upeasti verkon perukoille. Raymond, joka on valittu Ruotsin olympiajoukkueeseen, katkaisi kahdeksan ottelun mittaisen maalittoman putkensa ja teki ensimmäisen maalinsa tasakentällisin sitten marraskuun lopun.
