Oilersiin tehokkaasti palannut Kasperi Kapanen katsoo jo eteenpäin

Kasperi Kapanen sanoi muutama päivä sitten, että tuntui kuin hän olisi ollut sivussa kolme vuotta. Pelitauon oikea kesto oli kaksi ja puoli kuukautta. Kapanen palasi Edmonton Oilersin kokoonpanoon tiistaina. Hän oli pelannut edellisen kerran 19. lokakuuta.

Peliesityksen perusteella ei olisi arvannut, että Kapanen on ollut niin kauan sivussa tositoimista.

– Välillä huomasi, etten ollut pelannut kahteen ja puoleen kuukauteen. Mutta kokonaisuutensa sanoisin, ettei se ollut hullumpi esitys, Kapanen virkkoi.

Ei todellakaan. Kapanen keräsi heti tehot 1+1 ja auttoi Edmontonin 6-2 kotivoittoon Nashville Predatorsista.

– On aina hienoa saada tehopisteitä. Suurimmaksi osaksi olo oli hyvä, kroppa tuntui hyvältä ja tietenkin jalka tuntui hyvältä, mikä on tärkeää, Kapanen totesi.

Kapanen loukkasi polvensa lokakuussa. Hän oli jo palaamassa peleihin marraskuun lopussa, kun vamma uusiutui harjoituksissa ja sairausloma venyi reilusti entisestään.

– Koskaan ei ole hauskaa olla sivussa kokoonpanosta. Ja tietenkin harjoituksissa tullut vamma on todella turhauttavaa. Henkisesti vaikeinta on se, ettei pääse jäälle eikä vieraskiertueille joukkueen kanssa. Mutta jos koskaan on sopiva aika olla loukkaantunut, niin se on nyt, sillä vaimoni on raskaana, joten olen yrittänyt auttaa häntä parhaani mukaan, Kapanen kertoi sunnuntaina.

Kapanen oli tiistain ottelussa Edmontonin kolmanneksi tehokkain pelaaja. Edellä olivat Leon Draisaitl (1+2) ja hattutempun iskenyt Connor McDavid (3+0).

– Joukkuepelimme oli loistavaa. Yksittäisten pelaajien panokset olivat loistavia ja joukkueen esitys hyvä, katsomosta kaukaloon siirtynyt Kapanen arvioi.

Kuuma, kuumempi, McDavid

McDavid ohitti Nashvillen veräjänvartija Juuse Saroksen avauserässä ylivoimalla. Oilers pysyi maalin johdossa pitkälle toisen erän jälkipuoliskolle saakka ennen kuin McDavid osui uudestaan, tällä kertaa rangaistuslaukauksesta. Oilersin kapteeni on nyt upottanut NHL-uransa kahdeksasta rankkarista puolet.

Edmontonilaiset osuivat vielä kahdesti ennen jälkimmäistä erätaukoa. Ensin asialla oli nelosketjun sentteri Curtis Lazar ja sitten Kapanen ketjukavereidensa Draisaitlin ja Vasili Podkolzinin esityöstä. Maali oli Kapaselle kauden ensimmäinen.

Seitsemän peräkkäisen vierasottelun sarjan viimeisessä koitoksessaan esiintynyt Nashville iski kolmannen erän alussa 15 sekunnin välein, muttei päässyt kahta maalia lähemmäksi. Kapanen syötti sitten Draisaitlin osuman, ja McDavid täydensi hattutemppunsa tasakentällisin.

Välillä katsomon puolella istuva Lazar pääsi maalin makuun tasan kuukauden tauon jälkeen.

– Sanoin McDavidille maalini jälkeen, että aion pokata Molson Cupin (kuukauden paras pelaaja otteluiden tähdistövalintojen perusteella) tässä kuussa. Hän taisi ottaa sen henkilökohtaisesti, Lazar veisteli.

Kolmen maalin ilta oli McDavidille NHL-uran 14:s. Hän jätti Mark Messierin taakseen ja nousi Oilersin kaikkien aikojen hattutempputilastossa yksin neljänneksi. Edellä ovat Wayne Gretzky (43), Jari Kurri (20) ja Glenn Anderson (20).

McDavid jopa suostui kehumaan itseään, vaikka käänsikin nopeasti puheen ketjukavereihinsa.

– Pelaan tällä hetkellä hyvin. Oloni on hyvä. Teen paljon asioita oikein, mutta se johtuu siitä, että pääsin taas pelaamaan samassa ketjussa "Nugen" (Ryan Nugent-Hopkins) ja "Humsyn" (Zach Hyman) kanssa. Tämä on sujunut hyvin. On hauskaa pelata noiden kahden kanssa, McDavid sanoi.

Nugent-Hopkins nappasi McDavidin hattutemppumaalista NHL-uransa 500. syöttöpisteen.

– McDavid tuntuu aina jollain tavalla pääsevän seuraavalle tasolle. Hän pelaa ilmiömäisesti juuri nyt, joten minä ja Hyman yritämme pysyä mukana. Se ei ole aina helppoa, Oilersin kaikkien aikojen syöttölistalla kuudentena majaileva "RNH" sanoi.

Tulikuuma McDavid (28+47=75) johtaa NHL:n pistepörssiä. Hän on kerännyt menossa olevan 16 ottelun mittaisen pisteputkensa aikana tehot 17+22=39.

– Onko kukaan yllättynyt, että hän tekee noita juttuja? Olen ollut loukkaantunut, joten olen seurannut häntä (katsomosta). On häikäisevää, mitä hän pystyy tekemään nopeudellaan ja käsillään. Näyttää siltä, että hän näkee kaiken kaukalossa. Olen iloinen, että olen hänen puolellaan, Kapanen sanoi.

Kapasella yksi selvä kehityskohde

Kapanen ehti pelata ennen loukkaantumistaan syyskaudella vain kuusi ottelua. Hän merkkautti niissä tehot 0+2, eli pistesaalis tuplaantui tiistaina.

– Kapanen pelasi todella vaikuttavasti. Tuo (uudelleen loukkaantuminen toipumisjakson aikana) voi lannistaa. Hän näytti hyvältä, antoi meille kipinää, pelasi fyysisesti, teki maalin ja syötti toisen. Hän oli loistava, McDavid kehui.

Kapanen tuli Edmontoniin reilu vuosi sitten marraskuussa. Hän teki viime kevään pudotuspeleissä Oilersille kolme maalia, joista ensimmäinen pudotti Vegas Golden Knightsin jatkosta toisella playoff-kierroksella.

– En unohda sitä maalia koskaan. Se on mukava pieni muisto. Toivottavasti teen vastaavia tulevaisuudessakin, Kapanen sanoi sunnuntaina.

Tuleviin playoff-karkeloihin on vielä matkaa. Ja vaikka Kapanen on nyt palannut tositoimiin tehokkaasti, niin yhä on parannettavaa.

– Pelisuoritusteni tasaisuus ei ole ollut parhaalla mahdollisella tasolla NHL-urani aikana. Yritän keskittyä siihen ja hyväksyä sen roolin, joka minulle on annettu. Minä ja Podkolzin painamme kiekkoihin kiinni, hoidamme ne takaisin Leonille ja yritämme löytää vapaita paikkoja. Jos teemme maaleja siinä samalla, se on vain bonusta. Tämä päivä oli hyvä esimerkki siitä, Kapanen kertoi.

Tasaisuutta kaipaisi myös Oilers. Öljymiehet ovat pelanneet jo yli puolet runkosarjaotteluistaan, mutta eivät ole vieläkään pystyneet voittamaan yli kahta ottelua peräkkäin. Ja vaikka Edmonton majailee Pacific-divisioonassa toisena, sijoitukseen ei voi millään muotoa luottaa, sillä divisioonan kuusi parasta joukkuetta ovat kolme pisteen sisällä.

Mutta ehkä Kapanen voi tuoda pienen piristysruiskeen, joka vie Edmontonia eteenpäin. Ainakin päävalmentaja Kris Knoblauch julisti luottamustaan ennen ottelua. Hän mainitsi Kapasen vahvoina puolina nopeuden sekä fyysisyyden ja sanoi uskovansa, että tämä pystyisi normikaudella 15-20 maaliin. Uskoa löytyy myös joukkuekavereilta.

– Kapanen tuo paljon energiaa kokoonpanoomme. Hän pelasi mielestäni loistavasti. Olo ei koskaan ole täysin normaali heti paluun jälkeen, joten olen varma, että hän on vielä parempi muutaman viikon päästä, Nugent-Hopkins näki.

Pitkä ja turhauttava toipumisjakso ei näytä vieneen Kapasen huumorintajua. Siloposkinen suomalaislaituri myönsi tehneensä ison virheen ennen tiistain ottelua.

– Halusin vain uuden ja tuoreen alun, mutta nyt jo kaduttaa. Tuntuu kuin olisin jälleen 14-vuotias, parranajopäätöstään manaillut Kapanen hymyili.