Canadiensin Kapanen hallitsee NHL-tulokkaiden maalipörssiä

Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Oliver Kapanen on NHL-tulokkaiden maalipörssin kärjessä 15 täysosumallaan, mutta hän ei pyörittele kärkisijaa ajatuksissaan. Itse maaleilla on hänelle enemmän merkitystä.

– Koetan olla ajattelematta sitä (kärkisijaa). Paikkojen löytäminen ja maalien tekeminen tekevät hyvää itseluottamukselle. Minulla on hyvät ketjukaverit (Juraj Slafskovsky ja Ivan Demidov), hän totesi TSN-kanavan haastattelussa torstaina Montrealissa pelatun Canadiensin ja Florida Panthersin välisen ottelun erätauolla.

Ketjustaan hän mainitsi, että he ovat olleet nyt jonkin aikaa yhdessä ja tuntevat toistensa vahvuudet ja taipumukset.

– Teemme töitä puolustusalueella ja luomme paikkoja, joista sitten pistämme kiekon sisään, hän tiivisti ketjunsa työtavat.

Ottelun kakkostähdeksi valittu Kapanen merkkautti ottelussa tehot 1+2 ja pelasi NHL-uransa ensimmäisen kolmen pisteen illan. Ensin hän alusti Noah Dobsonin avausmaalin, vei Canadiensin 2-0 johtoon ensimmäisen erän loppuminuuteilla ja teki esityön Slafkovskyn 5-2 osumaan, kun ottelua oli jäljellä pari minuuttia. Alexandre Texier viimeisteli kotijoukkueen voittolukemiksi 6-2 ja juhli NHL-uransa ensimmäistä hattutemppua.

Canadiens tuntuu olevan Panthersille vaikea vastustaja, sillä huhtikuusta 2024 lähtien joukkueet ovat ottaneet yhteen seitsemän kertaa, ja montrealilaiset ovat voittaneet kaikki kohtaamiset.

Kapanen nauttii fyysisestä ja vauhdikkaasta pelistä

Kapanen iski kiekon komeasti suoraan ilmasta verkkoon ohi Panthers-veskari Sergei Bobrovskin. Hän tuumi ottelun jälkeen, että maalin edustaltahan niitä täysosumia tapaa tulla.

– Viihdyn siellä. Teen vähän ruuhkaa ja etsin avoimia paikkoja. Se juontaa juurensa jo junnuvuosiin. Tykkäsin ajaa maalille ja tehdä maaleja. Luen siinä peliä, hän selitti.

Kolmen ottelun maaliputkessa paahtava Kapanen on kirjauttanut 44 otteluun tehot 15+11=28, joilla hän on tulokkaiden pistepörssissä neljäntenä. Kärjessä on ketjukaveri Demidov (10+26=36), jolla oli oma kolmen ottelun maaliputkensa joulun tienoilla. Edellisen kerran Montrealilla oli kaksi kolmen ottelun maaliputkessa pelannutta tulokasta kaudella 2006-07, Guillaume Latendresse ja Maxim Lapierre.

Kapanen myhäili ottelun jälkeen, että hän nauttii pelaamisesta, kun ottelut ovat fyysisiä ja vauhdikkaita, vähän pudotuspelien kaltaisia kamppailuja.

– Pelaan hyvien ketjukavereiden kanssa hyviä ketjuja vastaan. Se on haastavaa, mutta mukavaa, kertoi Kapanen, joka on 22 vuoden ikäisenä ketjunsa vanhin.

Lisää haasteita on luvassa heti lauantaina, kun Detroit Red Wings saapuu visiitille Bell Centreen. Montreal (25-13-6) ja Red Wings (26-15-4) ovat kumpikin koonneet 56 pistettä ja vallanneet Atlantic-divisioonan kärkisijat. Pisteen päässä niistä on Tampa Bay Lightning (26-13-3).

Lisää aiheesta: Kapanen onnistui jälleen maalinteossa Canadiensin kotivoitossa

St. Louis aistii otteluissa jo playoffien tunnelmaa

Runkosarjaa on nyt pelattu hieman yli puolivälin, joten Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louisin ajatukset ovat jo kääntyneet kevääseen.

– Tilanne sarjassa on todella tiukka, ja ottelut alkavat jo tuntua samalta kuin playoffeissa. Jatkossa varmasti tuntuu siltä, että pudotuspelit ovat alkaneet tavallista aikaisemmin. Olemme ottaneet sen asenteen, että lähdemme joka otteluun kuin playoffeihin, hän kuvaili joukkueensa mielenmaisemaa.

Hän sanoi joukkueensa olevan siinä mielessä monipuolinen ja mukautuva, että se pystyy pelaamaan monella eri tavalla.

– Se on tärkeää. Meillä on toki oma pelisysteemimme, mutta pystymme tilanteen mukaan tekemään siihen muutoksia, ja teemmekin.

St. Louis vertasi liigan nykyistä pelityyliä niihin aikoihin, kun hän vielä itse kamppaili NHL-kaukaloissa ja mainitsi yhden selkeän eron: fyysisyys.

– Nykypelaajalta vaaditaan paljon enemmän fyysisyyttä kuin minun aikoinani.

NHL-joukkueiden lähiviikkojen ohjelma on tiivis, sillä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin valitut pelaajat, kuten Kapanen, lentävät Italiaan 7. helmikuuta. Sitä ennen Canadiens pelaa vielä 13 ottelua, ensi viikolla neljä ja sitä seuraavilla viikoilla kolme.