Kapanen iski Edmontonin Läntisen konferenssin finaaleihin

Kasperi Kapanen nousi jälleen esiin tärkeimmällä hetkellä joukkueensa maalintekijänä.

Tällä kertaa panoksena ei ollut enempää tai vähempää kuin paikka Läntisen konferenssin finaalivaiheessa. Edmonton Oilersilla oli ensimmäistä kertaa mahdollisuus katkaista Vegas Golden Knightsia vastaan pelattu toisen playoff-kierroksen ottelusarja, eikä tilaisuus jäänyt hyödyntämättä.

Kapanen ratkaisi osumallaan ottelun, joka eteni maalittomana yli 60 minuuttia. Oilers otti viidennestä kohtaamisesta 1-0 jatkoerävoiton ja vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1.

– Hän tuli kesken kaiken kokoonpanoon ja sai tärkeän roolin. Sitten hän löysi keinon tehdä meille valtavan tärkeän maalin, Oilersin kapteeni Connor McDavid kiitteli.

Kapanen onnistui, kun ensimmäistä jatkoerää oli pelattu reilut seitsemän minuuttia. Kyse oli varsinaisesta pudotuspelimaalista, sillä siniviivan tuntumasta lähtenyt laukaus jäi pomppimaan Golden Knightsin maalille syntyneeseen kovaan ruuhkaan. Kolme Oilersin pelaajaa yritti löytää ja tökkiä kiekkoa, ja lopulta Kapanen sai tuupattua limpun viimeisen kerran Vegasin nuottaan.

– Mielessäni ei liikkunut sillä hetkellä paljoa. Lähinnä pelkkää intoa. Tämä joukkue on pelannut todella kovaa, ja itse olen ollut mukana vain pari kertaa. Olen onnellinen saadessani olla osa tätä, Kapanen sanoi ESPN:n tv-haastattelussa.

Kapanen on istunut valtaosan pudotuspeleistä katsomossa. Oilersin kokoonpano oli pitkään vakiintunut, ja suomalaishyökkääjä oli yksi varamiehistä. Kapanen teki tämän kauden playoff-debyyttinsä vasta Vegas-sarjan edellisessä koitoksessa, eli neljännessä ottelussa.

Sitä mahdollisuutta Kapanen oli odottanut kuin kuuta nousevaa. Päästessään kaukaloon hän vakuutti heti ja sai välipäivänä kovasti kehuja päävalmentaja Kris Knoblauchilta.

– Hän on yksi NHL:n parhaista luistelijoista, ja näytti sen alusta asti. Hän myös taklasi kai kolme kertaa parissa ensimmäisessä vaihdossaan, ja ne olivat kovia taklauksia. Se näytti suuntaa koko joukkueelle. Samalla muut saavat vähän lisää energiaa, Knoblauch sanoi neljännen ja viidennen ottelun välillä.

– Meillä on paljon hyviä pelaajia, joita voimme käyttää monin tavoin. Se on arvokas etu joukkueellemme. Meillä oli ollut viime otteluun asti varsin vakituinen ryhmä, mutta nyt teimme muutoksia, koska koimme joukkueen tarvinneen tiettyä lisämaustetta, valmentaja jatkoi.

Nyt puhuttiin jo enemmästä kuin lisämausteesta.

Kapasen edelliset playoff-ottelut olivat kolmen vuoden takaa, keväältä 2022, jolloin hän edusti Pittsburgh Penguinsia. Hän tuolloin pelasi seitsemän ottelua, mutta ei tehnyt yhtäkään maalia. Sitä edeltävänä keväänä hän pelasi kuusi pudotuspeliä ja iski yhden osuman ensimmäisellä kierroksella New York Islandersin verkkoon.

Ratkaisevista maaleista Kapasella on kokemusta esimerkiksi vuoden 2016 nuorten MM-turnauksesta, jossa hän teki maailmanmestaruuden sinetöineen maalin jatkoajalla kotiyleisön edessä Helsingissä. Vuonna 2017 Kapanen ratkaisi Toronto Maple Leafsille voiton Washington Capitalsista ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan toisen ottelun toisessa jatkoerässä.

Oilers taipui Golden Knightsille tämän ottelusarjan aikana vain kerran. Pääasiassa ottelut olivat kutkuttavan jännittäviä, sillä viidestä mittelöstä kolme ratkaistiin yhden maalin erolla ja kahdesti mentiin jatkoeriin. Edmonton voitti kaksi ensimmäistä ottelua, sitten Vegas vei nimiinsä kolmospelin viimeisellä sekunnilla tehdyllä voittomaalillaan.

Sarjan kaksi viimeisintä ottelua olivat kuitenkin Edmontonin puolustamisen ja maalivahtipelin näytöstä. Oilers voitti maanantaina kotonaan 3-0 ja nyt vieraissa 1-0. Maalivahti Stuart Skinner pelasi siis kaksi peräkkäistä nollapeliä ja torjui näissä yhteensä 47 kertaa.

– Olemme parantaneet koko ajan jokaisessa ottelussa. Tänne asti pääseminen on ollut prosessi, ja tämäkin ilta oli siinä uusi askel. Tämä on hieno näyttö joukkueemme luonteesta. Saamme uuden mahdollisuuden, mutta emme saa innostua liikaa siitä, millä kierroksella mennään. Taas tulee uusia pelejä, joissa täytyy pitää kiinni omista jutuistamme, Skinner totesi.

Oilers on ensimmäinen peräkkäisiin konferenssifinaaleihin selviytynyt kanadalainen joukkue sitten vuosien 1993 ja 1994 Toronto Maple Leafsin. Kapanen hankittiin Edmontoniin kesken kauden waiver-listan kautta St. Louis Bluesista, missä hän oli pelannut vain kymmenen ottelua tehoin 1+0. Hän ehti pelaamaan Oilersin riveissä runkosarjassa 57 ottelua tehoin 5+8=13. Nyt NHL-uran kuudes playoff-maali pidensi sekä omaa kevättä että öljymiesten mestaruusprojektia ainakin yhden kierroksen verran.

– Tämä on merkinnyt minulle paljon. Oilers antoi minulle mahdollisuuden ottaessaan minut joukkueeseensa. Alusta asti minut on otettu hienosti mukaan, ja olen tuntenut oloni hyväksi. Nyt saan pelata heidän kanssaan pudotuspelejä, mikä on uskomatonta, Kapanen sanoi ESPN:llä.

– Tästä tulee ensimmäinen kertani neljän parhaan joukossa. Siitäkin tulee siis todella jännittävää. En oikein tiedä, mitä sanoa, sillä sanat ovat tällä hetkellä vähän hukassa.

Jos Kapanen vakuutti edellisessä ottelussa pelkällä energiallaan, keskiviikkona hän antoi oivan näytteen maalivainustaan ja ratkaisukyvystään. Se saattaa poikia lisää vastuuta seuraavalla kierroksella.

Oilers kohtaa Läntisen konferenssin finaaleissa joko Dallas Starsin tai Winnipeg Jetsin. Näiden välinen ottelusarja on torstaina katkolla Starsille, joka johtaa voitoin 3-1.