Thorntonin sydän on aina kuulunut San Joselle

Joe Thornton ja Patrick Marleau lähettivät monta päivää tekstiviestejä ja puhuivat puhelimessa. Molemmat veteraanihyökkääjät olivat ensimmäistä kertaa NHL-uransa aikana rajoittamattomia vapaita agentteja, ja liigajoukkueet eri puolilla mannerta kosivat heitä.

Thornton päätti pysyä San Jose Sharksissa. Hän halusi myös Marleaun tekevän jatkosopimuksen Sharksin kanssa, jopa niin epätoivoisesti, että hän oli valmis ottamaan roiman palkanalennuksen, jotta he molemmat voisivat jäädä. GM Doug Wilson kertoi, että Thornton suostui yhden vuoden sopimukseen perjantaina, ja sopimusmalleja tehtiin useita erilaisia eri tilanteiden varalle.
Mutta Marleau solmi Toronto Maple Leafsin kanssa kolmen vuoden ja 18,75 miljoonan dollarin sopimuksen sunnuntaina. Sen jälkeen Sharks tiedotti, että Thornton on tehnyt vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Thorntonin agenttitoimisto Top Shelf Management puolestaan twiittasi, että sopimuksen arvo on kahdeksan miljoonaa dollaria. TSN:n mukaan itse sopimus on 6,75 miljoonaa ja allekirjoituksesta saatava bonus on 1,25 miljoonaa.
- Olen luonnollisesti tyrmistynyt, ettei Marleau jatka San Josessa, Thornton harmitteli.

• Mutta uskon, että hän saa paljon hyvää aikaan Torontossa ja sopii hyvin joukkueeseen. Luulen kyllä, että hän jää historiankirjoihin kaikkien aikojen parhaana Sharksin pelaajana.
  Sharks menetti olennaisen osan seuransa historiaa ja nykyistä joukkuetta. Seura valitsi Marleaun toisella varausvuorolla vuoden 1997 NHL Draftissa, ja 19 vuoden aikana hänestä tuli seurahistorian kaikkien aikojen ykkönen pelatuissa otteluissa (1 493), maaleissa (508) ja pisteissä (1 082). Hän ei ole kahdeksaan vuoteen ollut ainuttakaan ottelua sivussa kokoonpanosta, ja viime kaudella maaleja kertyi 27. Hän on edelleen vauhdikas luistimilla, vaikka syyskuun puolivälissä on 38. syntymäpäivä.
  Asia on hyvin yksinkertainen: Sharks on heikompi joukkue ilman häntä ja Maple Leafs on aikaisempaa parempi joukkue hänen kanssaan. San Josen täytyy jotenkin keksiä keinot paikata hänen jättämänsä aukko hyökkäyksessä. Sharksin leirin täytyy olla pettynyt Marleaun päätökseen lähteä ja jättää ainoa joukkue, jossa hän on koskaan pelannut, vaimonsa sekä neljä poikaansa, vaikka Sharks tarjosikin vähemmän kuin Maple Leafs.
  - Tiesimme, että hänellä on muitakin vaihtoehtoja. Se on vapaiden agenttien todellisuutta, ja totta kai kunnioitamme sitä, Wilson sanoi.
  - Kunnioitamme hänen päätöstään. Mikään ei voi koskaan pyyhkiä kiekkohistoriasta pois sitä, mitä Patrick ja meidän joukkueemme saavuttivat viimeisten lähes 20 vuoden aikana.
  Sharksilla on sentään vielä Thornton, toinen merkittävä osa seurahistoriaa ja nyt ehkä vielä merkittävämpi osa nykyistä joukkuetta. Hän on pelannut runsaat 11 kautta San Josessa sen jälkeen, kun hänet hankittiin Boston Bruinsista marraskuun lopulla vuonna 2005 matkallaan kohti liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophya. Hän on Sharksin kaikkien aikojen listoilla Marleaun jälkeen toisena pelatuissa otteluissa (914) ja pisteissä (937) sekä ensimmäinen syötöissä (722). Hän johtaa edelleen peliä ja antaa uskomattomia syöttöjä, vaikka sunnuntaina oli hänen 38. syntymäpäivänsä. Thornton on keskushyökkääjä, Marleau on laitahyökkääjä.

Kyllä, Thorntonin tehot laskivat kauden 2015-16 82 pisteestä (19+63) viime kauden 50:een (7+43). Kyllä, hän sai pahan polvivamman viime kauden lopulla. Hänen viime kesänsä jäi lyhyeksi, sillä Stanley Cup -finaalin pelit jatkuivat pitkälle kesäkuuhun, ja hän pelasi Kanadan joukkueessa syyskuisessa World Cupissa, mutta polvi on kunnossa tiiviistä aikataulusta huolimatta. Thornton arveli aloittavansa luistelun parin viikon kuluttua, ja hän on kauden alkaessa sataprosenttisessa kunnossa.
- En ole harjoituttanut jalkojani tällä tavalla koskaan aikaisemmin urallani, joten jalkani ovat vahvemmat kuin milloinkaan, hän vakuutti.
Thorntonin luonteesta ja sitoutumisesta kertoo paljon se, että hän pelasi loukkaantuneella polvella pudotuspeleissä, vaikka tiesi olevansa pian rajoittamaton vapaa agentti. Hänen arvostuksestaan taas kertoo paljon se, että hänestä oltiin todella kiinnostuneita. Yksi Thorntonin kosijoista oli Los Angeles Kings, jonka GM on hänen entinen joukkuekaverinsa Rob Blake. Mutta hän ei vieraillut yhdessäkään kaupungissa haastattelujakson aikana.
- Olin jollain lailla järkyttynyt kiinnostuksen määrästä, Thornton paljasti.
- Mutta minusta vain tuntuu, että olen Sharksin pelaaja ja halusin jatkaa pelaamista San Josessa. Toisaalta minusta tuntui pahalta sanoa, että pysyä San Josessa, mutta en voi sille mitään. Sydämeni kuuluu San Joselle, ja siellä minä olen onnellinen.
Thorntonin lojaalisuudesta kertoo paljon se, että hän oli valmis etsimään seuran kanssa keinoja, joilla Marleaullekin saataisiin jatkosopimus.
- Hän on erittäin hieno ihminen, Wilson kehui.
- Meidän kuuluu nostaa Joelle hattua sen takia, mitä hän oli valmis tekemään.
Eikä Thorntonin yhden vuoden sopimus merkitse sitä, että pelit ovat sitten ohi. Kaikki tietävät, että hän haluaa pysyä San Josessa, se nyt tuli selväksi viimeistään silloin, kun Sharks suli Kingsiä vastaan Läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vuonna 2014 ja hävisi ottelusarjan oltuaan 3-0 -johdossa. Wilson puhui tuolloin joukkueen uudelleenrakentamisesta ja irrotti kapteenin C-kirjaimen Thorntonin paidasta - eikä hän lähtenyt minnekään.
- Yhden vuoden sopimus sopii minulle erittäin hyvin tässä vaiheessa uraani, Thornton mainitsi.
- Otan vuoden kerrallaan ja katson, missä kunnossa olen. Minusta tuntuu, että tankissa on vielä paljon bensaa, ja toivottavasti tämän vuoden jälkeen tulee vielä uusia sopimuksia.
Thornton ei saa Marleauta kiinni Sharksin paidassa pelatuissa otteluissa tai tehdyissä maaleissa, mutta hän saattaa ajaa ohi tehdyissä pisteissä. Hän sanoi tyylikkäästi, että Marleau jää historiankirjoihin kaikkien aikojen parhaana Sharksin pelaajana. Katsotaan.