Erilainen katse hyökkääjä Vladimir Tarasenkon silmissä ja tuttu ääni puolustaja Joel Edmundsonin korvissa. Niistä kehkeytyi St. Louis Bluesin voitto, joka tasoitti Nashville Predatorsia vastaan pelattavan ottelusarjan 1-1:een.
Tarasenkon katse ennakoi jotain erityistä
Venäläistähti osui kahdesti ja vaiensi kysymykset siitä, miksei maaleja synny
© Joe Puetz/Getty Images
Blues pelasi perjantaina Predatorsia vastaan miltei selkä seinää vasten. Predators oli voittanut ottelusarjan ensimmäisen kohtaamisen St. Louisissa, eikä Blues missään nimessä halunnut jatkaa sarjaa tappioin 0-2 sunnuntaina Nashvillessä. Niinpä Tarasenko otti joukkueen harteilleen ja kantoi sen 3-2 voittoon sekä tasoihin ottelusarjassa. Osansa teki myös hyökkääjä Jori Lehterä, joka pelasi vasta neljännen pudotuspeliottelunsa.
- Hänellä (Tarasenko) oli jotenkin erilainen katse silmissään. Aivan kuin hän olisi tiennyt tekevänsä jotain erityistä ottelun lopputuloksen kannalta. Uskokaa pois, Bluesin puolustaja Joel Edmundson paljasti ottelun jälkeen.
Tarasenko oli perjantaihin saakka ollut taitoihinsa nähden vaisu sekä näkymätön Bluesin ylivoimapelissä, mutta sitten hän antoi palaa. Venäläistähti iski ensimmäisessä erässä joukkueensa 1-1 tasatilanteeseen ylivoimalla.
Jatkoa seurasi kolmannessa erässä, kun tilanne oli 2-2 ja ottelua jäljellä vajaat neljä minuuttia. Tarasenko täräytti 3-2 voittomaalin. Edmundson kuvaili, kuinka hän odotti siinä tilanteessa hyökkääjä Jaden Schwartzin toimittavan kiekon hänelle. Hän olisi vetäissyt kiekon suoraan syötöstä kohti Pekka Rinteen vartioimaa Nashvillen maalia. Sitten kuitenkin kuului pyyntö.
- En muista miten hän (Tarasenko) pyysi kiekkoa, mutta tunnen hänen äänensä, Edmundson kertasi ottelun voittomaalia.
- Mielessä kävi vain ajatus, että jos on mahdollista jatkaa kiekko liigan neljänneksi parhaalle maalintekijälle, niin mikäs siinä, hän lisäsi ja kertoi potkaisseensa kiekon Tarasenkolle.
Rinne näki kuin hidastettuna, kuinka Tarasenkon terävä veto osui Predatorsin puolustaja Roman Josin mailaan ja muutti hieman suuntaansa.
- Kiekko meni mailan kautta maaliin, mutta en nyt tarkoita, että jotenkin väheksyisin Tarasenkon maalia. Ei turhaan sanota, että hänellä on mahtava ja vaarallinen laukaus, Rinne kertoi voittomaalista.
Rinteen kollega, Bluesin maalivahti Jake Allen, paljasti ottelun jälkeen, että Tarasenko oli ollut hieman turhautunut Minnesota Wildia vastaan pelatun ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjan jälkeen. Maaleja ei tullut, vaikka mies oli runkosarjan päättyessä liigan maalipörssin nelonen ja joukkueensa tehokkain pelaaja (39+36=75) peräti 20 pisteen erolla toiseksi tulleeseen Schwartziin.
- Hän otti tosi raskaasti sen, ettei hän pystynyt tekemään viidessä ensimmäisessä ottelussa maalia. Hän päätti tehdä asialle jotain ja veti viime päivinä tosi kovia harjoituksia. Hän laukoi todella paljon, ja se tuottaa tulosta, Allen selitti.
NHL-uransa aikana 40 pudotuspeliottelussa 22 maalia tehnyt Tarasenko ohitti Brian Sutterin sekä Red Berensonin ja nousi kolmanneksi Bluesin kaikkien aikojen playoff-maalipörssissä. Edellä ovat enää Brett Hull (67) ja Bernie Federko (35). Tarasenko myös iski kuudennen kerran useamman kuin yhden maalin yhdessä pudotuspeliottelussa, ja hän on siinäkin tilastossa seuran kaikkien aikojen kolmannella sijalla. Häntä useammin monimaalisen ottelun ovat pelanneet vain Hull (13) ja Federko (7).
- Joka ottelussa ei voi tehdä maalia, mutta sitten pitää tehdä jotain muuta joukkueen hyväksi. Pitää puolustaa ja näyttää joukkuekavereille, että asenne on kohdallaan. Nyt pelataan pudotuspelejä, enkä itse asiassa välitä, kuka tekee maalit. Meidän täytyy vain voittaa, jos haluamme voittaa Stanley Cupin, Tarasenko tuumi.
Bluesin valmentaja Mike Yeo painotti, että Tarasenko on kyllä tehnyt pudotuspeleissä oman osuutensa joukkueen eteen, vaikka maaleja ei olekaan tullut liukuhihnalta. Hän on puolustanut, heittäytynyt pysäyttääkseen irtokiekkoja ja karvannut.
- Hänen tekonsa puhuvat puolestaan. Olen vaikuttunut siitä, miten vahva hän on ollut henkisesti paineen alla. Hän on kaiken aikaa saanut vastailla kysymyksiin siitä, miksei maaleja synny. Hän ei todellakaan ole pelannut huonosti, valmentaja huomautti.
Tarasenkon maalien välissä osui Lehterä, joka tasoitti tilanteeksi 2-2. Hän pelasi vasta neljännen pudotuspeliottelunsa ja on kerännyt niissä tehot 1+2=3. Valmentaja Yeo ei avannut keskusteluja, joita hän kävi Lehterän kanssa tämän seuratessa kolme Minnesota-sarjan ottelua katsomosta käsin. Hän sanoi vain halunneensa haastaa Lehterän pelaamaan omalla tasollaan.
- Tiedämme kyllä, mihin Jori pystyy, ja uskomme häneen. Hän ei ole pelannut ihan kykyjensä edellyttämällä tasolla, mutta nyt hän näytti taitonsa saatuaan siihen tilaisuuden. Ottelutilastot osoittavat, että hänen voitontahtonsa on tällä hetkellä erittäin kova, Yeo ruoti.
Ottelussa nähtiin Lehterän ja Rinteen lisäksi kolmaskin suomalainen, sillä Nashville nosti pelaavaan kokoonpanoonsa hyökkääjä Miikka Salomäen, joka korvasi kauden ensimmäisessä pudotuspeliottelussaan Pierre-Alexandre Parenteaun. Salomäki pelasi runkosarjassa alavartalovamman takia vain viisi ottelua.
Ottelusarjan voitot ovat siis tasan 1-1. Rinteen mielestä tilanne on hyvä, sillä he pystyivät ottamaan vierasvoiton, ja nyt sarja siirtyy Nashvillen kotihalliin.
- Mukava mennä kotiin pelaamaan omien fanien eteen, maalivahti myhäili.
