Historia lupaa Tampalle hyvää mestaruustaisteluun

Tampa Bay Lightningilla kulkee lujaa. Yksi NHL:n Itäisen konferenssin suurimmista mestarisuosikeista johtaa liigaa, kun runkosarjasta on pelattu noin kolmannes. Tampa on kerännyt pelaamistaan 28 ottelusta huimat 41 pistettä. Maanantaina New Jersey Devilsistä otettu voitto oli Lightningille jo kahdeksas kymmeneen viime otteluun.

Lightning on myös tehnyt eniten maaleja tämän kauden runkosarjassa, ja sen maaliero on ennen tiistain otteluita NHL:n paras yhdessä Toronto Maple Leafsin kanssa.
- Tämä oli yksi ehjimmistä esityksistä, joita olemme saaneet tällä kaudella aikaan, tiivisti joukkueen kapteeni Steven Stamkos maanantain esityksen.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Voitto kuin voitto, voisi ajatella, mutta samalla Lightning saavutti yhden suuntaa antavan rajapyykin. Siitä tuli nimittäin tämän kauden ensimmäinen joukkue, joka sai 20 voittoa täyteen. Tampan saldo on siinä mielessä harvinainen, että se voitti ensimmäisenä 20 ottelua myös viime kaudella. Lightning on kauden 1977-78 jälkeen vasta kuudes joukkue, joka pystyy voittamaan ensimmäisenä 20 ottelua peräkkäisillä kausilla.
Chicago Blackhawks teki saman tempun jopa kolmella peräkkäisellä kaudella vuosien 2012-15 aikana, Pittsburgh Penguins kahdesti kausilla 2009-10 ja 2010-11, Dallas Stars 1997-98 ja 1998-99, Philadelphia Flyers 1985-86 ja 1986-87 ja Edmonton Oilers 1983-84 ja 1984-85.
Noilla seuroilla ja kausilla on myös yhteyksiä menestykseen. Chicago voitti kaksi viimeisintä Stanley Cupiaan juuri noina kausina ja Dallas vuonna 1999. Edmonton oli ensimmäisellä mainituista kausistaan Stanley Cup -finaaleissa ja voitti jälkimmäisellä mestaruuden. Philadelphia taas oli vuonna 1987 finaaleissa häviämässä Oilersille.
Sattumaa tai ei, niin pitkäaikainen ensimmäisen kolmanneksen menestyminen on ollut indikaattorina sille, että keväällä on kulkenut.
Lightning on ollut yksi tämän vuosikymmenen parhaista joukkueista kaudesta toiseen, toissa kauden sukellus pois lukien, ja voisi sanoa sen olevan 2010-luvun paras organisaatio, joka ei ole voittanut kuluvan vuosikymmenen aikana vielä Stanley Cupia.

Tampa oli kesällä 2015 Stanley Cup -finaaleissa ja ylsi seuraavana keväänä sekä vuosi sitten konferenssifinaaleihin. Tampan kolme viimeisintä pudotuspelimatkaa on päättynyt tappioon sen kauden tulevaa mestaria vastaan.
Nyt näyttää taas hyvältä. Lightningin Nikita Kutsherov on yksi koko liigan parhaista pelaajista. Ennen tiistain kierrosta pistepörssissä kolmantena olevalla venäläistähdellä on menossa kymmenen ottelun pisteputki. Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa Kutsherov riehui tehot 1+3.
- Kaikki eivät ymmärrä, kuinka vaikeaa on tehdä tehoja tässä liigassa, varsinkin kun olet yksi parhaista ja juuri sinut halutaan pysäyttää. Se on vaikeaa, eikä itseluottamus ole aina kunnossa, mutta kun se on, sitä yrittää pitää yllä niin pitkään kuin mahdollista. Kutsherovista huomaa, että hän haluaa kiekkoa. Hän vaatii sitä ja luo tilanteita. Hänen itseluottamuksensa on tällä hetkellä parhaimmalla tasolla, mitä olen nähnyt tällä kaudella, Stamkos ylisti.
Kutsherov pelaa tällä hetkellä samassa ketjussa Brayden Pointin ja Tyler Johnsonin kanssa. Pointia on pidetty yhtenä tämän hetken parhaista puolustavista hyökkääjistä, ja hänet laitetaan pimentämään vastustajan parhaat tuloksentekoketjut. Se nähtiin viime keväänä New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa pudotuspelisarjassa, jossa Point otti erityisesti kotiotteluissa kohteekseen Taylor Hallin.
Nyt on nähty myös toinen puoli Pointin osaamisesta, sillä hän on 20 osumallaan maalipörssin jaetulla toisella sijalla yhdessä Jeff Skinnerin kanssa.

• Se ketju pelaa hyvin. He ovat koko ajan pelin päällä ja tekevät oikeita asioita. Sen päälle he tuovat omat taitonsa ja kilpailukykynsä. He pelaavat todella hyvin ryhmänä ja saavat siitä palkintoja, suitsutti Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.
  - Brayden on nopea pelaaja. Hänen kanssaan on hauska pelata. Hän pääsee vastustajista ohi, ja sitten pitää vain löytää avointa tilaa, niin hän kyllä syöttää, sanoi Kutsherov tehokkaan kaksikon yhteistyöstä.
  - Kutsherovin kanssa on helppoa pelata, koska hän näkee jään niin hyvin. Hän on taitava ja pystyy toimittamaan kiekon helppoihin paikkoihin. Yritän vain löytää hyviä paikkoja hänelle, vastasi Point.
  Tampa on parantanut viime kaudesta erityisesti alivoimapelaamistaan. Sen alivoimaprosentti oli runkosarjassa neljänneksi huonoin eli 76,1, mitä kehnommin onnistuivat vain Philadelphia Flyers, Montreal Canadiens ja New York Islanders. Nyt Lightning pimentää vastustajan ylivoimat yhdeksänneksi parhaiten prosentilla 81,8.
  - Mathieu Joseph ja Anthony Cirelli ovat tulleet joukkueeseen uusina kasvoina, Yanni Gourde, J.T. Miller ja Ondrej Palat ovat jatkaneet, ja sen päälle Kutsherov ja Point ovat pelanneet erinomaisesti. Meillä on joukkueessa syvyyttä, ja se luo peluutusongelmia vastustajille. Kun erikoistilanteet toimivat niin kuin meillä tällä kaudella ja on neljä iskussa olevaa ketjua, niin vastustajilla on vaikeaa, analysoi Stamkos.
  Ykkösmaalivahti Andrei Vasilevski on ollut sivussa vajaan kuukauden, mutta Louis Domingue on paikannut häntä hyvin. Hän on pelannut Vasilevskin loukkaantumisen jälkeen kaikki Tampan 11 ottelua ja voittanut niistä kahdeksan.
  Kuten sanottua, kautta on takana vajaa kolmannes, mutta hyvin moni tilasto ja fakta tukee Tampan menestystä tällä kaudella.