Tampa Bay kohti kunnianpalautusta

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Tampa Bay Lightning, jonka onnistumista voidaan mitata tasan yhdellä mittarilla.

Ihmettelyn aika on kohta ohi. Tampa Bay Lightningin suvereeni kausi Itäisen konferenssin ja koko NHL:n selvänä ykkösjoukkueena sai surullisen lopun ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, mutta uuden kauden lähestymisen myötä kevään painajainen voidaan pian jättää taakse.
Runkosarja 2018-19: 62-16-4, 128 pistettä, Itäisen konferenssin 1.
Pudotuspelit 2019: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja:Jon Cooper, kahdeksas kausi
Saapuneet:Marek Mazanec, Nolan Foote, Chris Mueller, Spencer Martin, Scott Wedgewood, Luke Witkowski, Luke Schenn, Curtis McElhinney, Gemel Smith, Mike Condon, Kevin Shattenkirk
Lähteneet:Connor Ingram, J.T. Miller, Mitch Hults, Anton Strålman, Andy Andreoff, Gabriel Dumont, Ryan Callahan, Adam Erne
Sille, mitä viime kaudella lopulta tapahtui, on esitetty monta teoriaa. Ainoa konkreettinen faktaon, että mestaruus on yhä pelkkä haave ja uusia tosipelejä pitää taas odotella kuukausikaupalla.

Se odottelu saattoi viime kaudellakin lopulta koitua Lightningin kohtaloksi. Runkosarjan dominoinnin jälkeen peleissä olikin yhtäkkiä panosta, kun pudotuspelit lähtivät käyntiin Columbus Blue Jacketsia vastaan. Siinä kohtaa Lightningin pelaamisessa tapahtui jonkinlainen notkahdus.
Tulos oli todellinen shokkitappio. Ensimmäistä kertaa koskaan Presidents' Trophyn voittanut joukkue putosi ensimmäisellä kierroksella suoraan neljässä ottelussa.
Pitkän kesän aikana tuota muutaman päivän jaksoa on ehditty miettiä oikein urakalla. Lightningin pudotuspeliflopista tuli jopa jonkinlainen meemi, kun selvästi suurimmaksi mestarisuosikiksi mielletty joukkue aloittikin kesälomansa kaikista pudotuspelijoukkueista ensimmäisenä.
Kohta kokoonnutaan jo harjoitusleirille, mutta menneinä kuukausina harva asia on muuttunut. Jon Cooper jatkaa päävalmentajan tehtävässä jo kahdeksanteen kauteensa Tampa Bayssä. Kokoonpano on pitkälti sama, sillä parin olennaisen lähtijän jälkeenkin Lightningin joukkue on edelleen suorastaan huikaiseva.

Anton Strålman lähti puolustuksesta, mutta New York Rangersin ulosostama Kevin Shattenkirk saapui paikkaajaksi pian Rangers-lähtöpassiensa jälkeen. Yhden vuoden sopimus parhaassa peli-iässä olevalle pelaajalle on selvä näyttöpaikka, jonka aikana Shattenkirkin pitäisi pystyä osoittamaan kykynsä palata 40 pisteen mieheksi.
Hyökkäyksestä lähti lähinnä syvyyspelaajia. Konkari Ryan Callahan pelasi viime kaudella 52 ottelua ja teki niissä 17 pistettä. Kausi päättyi selkävammaan ja vaikka Callahan on nyt virallisesti Ottawa Senatorsin pelaaja, hänen uransa tuskin enää jatkuu. Adam Erne taas on nuorempi laituri, joka teki viime kaudella 20 pistettä ja jatkaa pelejään Detroit Red Wingsissä.
Yksikään menetys ei juurikaan heikennä Tampa Bayn iskukykyä. Sillä on edelleen NHL:n pelätyin hyökkäys Nikita Kutsherovista Steven Stamkosiin ja Ondrej Palatiin, huippuluokan puolustus Victor Hedmanin ja Mihail Sergatshjovin johdolla sekä pitkän jatkosopimuksen kesällä tehnyt tähtimaalivahti Andrei Vasilevski.
Viimeinen puuttuva palanen on Brayden Point, jonka sopimusneuvottelut venähtivät monen muun rajoitetusti vapaan pelaajan tapaan. Point on 23-vuotias ja selvässä nousukiidossa tehtyään viime kaudella huikeat 41 maalia ja 92 pistettä. Paikka kakkossentterinä on itsestäänselvyys, kunhan sopimuksen ehdoista vain päästäisiin yhteisymmärrykseen.

Kaikesta huolimatta Lightningin tilanne on jopa tuskallisen vaikea.
Se on voittanut yli 40 ottelua kuutena peräkkäisenä kautena, kahtena edellisenä talvena 54 sekä 62 peliä. Työsulkukauden 2012-2013 jälkeen Lightning on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle vain kerran ja keikkunut muina kausina koko ajan aivan kärjessä. Viime kauden 128 pistettä olivat jo älytön määrä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Kyse on joukkueesta, joka ei voi onnistua enää kuin yhdellä tavalla.
Lightningilla ei tunnu enää olevan kasvuvaraa, vaan Stanley Cup on lähestulkoon pakollinen.
Se on varmasti myöskin merkittävä haaste, koska ensin pitäisi pelata 82 runkosarjaottelua riittävällä tasolla - varmistaen samalla, että pudotuspelien alkaessa iskukyky olisi paras mahdollinen. Cooperille tuleva kausi voi olla vedenjakaja, eikä viime kauden kaltainen pettymys saa toistua.