Barkovin taisteleva Florida ei antaudu ankeudelle

Florida Panthersin mitta tuli täyteen maanantai-iltana New Jersey Devilsin vieraana.

Siltä se ainakin näytti, kun Joel Quennevillen joukkue käänsi vaikean illan hyökkäyssuunnan ilotulitukseksi ja karisti ankeuden rippeet kantapäiltään. Takana oli kolme peräkkäistä tappiota, mutta neljänteen Panthers ei enää suostunut taipumaan.
- Sen energian tunsi erätauolle. Ei ollut mitään epäilystä siitä, että tekisimme vielä nousun. Pystyimme siihen kahdella edellisellä kerralla, ja meillä on kaikki siihen tarvittavat aseet, puolustaja MacKenzie Weegar sanoi ottelun jälkeen.
Weegar kertasi puheissaan hetken aikaa varsin ankealta näyttänyttä tilannetta. Jonathan Huberdeau iski Panthersin johtoon jo 16 sekunnin kohdalla, mutta sitten Devils heräsi otteluun ja teki neljä seuraavaa maalia.

4-1 lukemat kirjattiin tauluun toisen erän alussa, mutta Florida ei lannistunut. Brett Connollyn kauden kaksi ensimmäistä maalia käynnistivät kirin, joka lopulta mykisti Prudential Centerin.
Weegar teki kolmannen erän alkuun 4-4 tasoituksen. Seitsemän minuuttia myöhemmin hän toimi syöttäjänä Noel Acciarin johtomaaliin. Illan viimeisen niitin iski Panthersin ylivoimaviisikko.
Nousu kolmen maalin takaa-ajoasemasta kahden maalin voittoon oli huikea suoritus.
- Kaikki toivat panoksensa kolmanteen erään. Pelasimme joukkueena oikealla tavalla ja pelimme nopeutui ottelun edetessä. Siihen myös pyrimme, Quenneville totesi.

• Olemme nähneet tämän jo edellisissä otteluissa. Joukkueemme on sinnikäs ja taistelee aina loppuun asti. Se on syvällä jokaisen pelaajamme selkäytimessä, iloitsi puolestaan Aaron Ekblad.
  Ekblad viittasi kauden nihkeään alkuun, jonka myötä Panthersilla oli ennen maanantaita tilillään vasta yksi voitto viidestä ottelusta. Tappioista kaksi edellistä oli tosin tullut niukimmalla mahdollisella marginaalilla, kun niin Buffalo Sabres kuin New York Islanderskin väänsivät toisen pisteen vasta voittolaukauskilpailusta.
  Weegarin kaltaiset onnistujat ovat kuitenkin osoitus Panthersin pukukopissa piilevästä potentiaalista. Puolustaja pelaa kolmatta täyttä kauttaan NHL:ssä ja jakaa joukkueen puolustajien pistepörssin kärkipaikan Ekbladin kanssa neljällä pisteellä. Maaleissa, taklauksissa ja kiekonriistoissa seitsemännen kierroksen varaus on joukkueen takalinjojen ykkönen ylhäisessä yksinäisyydessään.
  Juuri Weegar myös hankki rangaistuksen, jonka aikana Jevgeni Dadonov teki Panthersin kuudennen maalin.
  - Hän (Weegar) on aloittanut kauden loistavasti. Ekbladin kanssa hän muodostaa hyvän parin, joka pelaa kiekon kanssa vahvasti ja itseluottamuksella, Quenneville kehui.
  Lisää aiheesta: [Florida Panthersin kapteeni Barkov nöyränä: "Kaikki alkaa minusta"]
  Jos kuuluisat pienet asiat olisivat kääntyneet toiseen suuntaan, Panthersin tilillä voisi olla kuuden ottelun ja kahden voiton sijasta kuusi ottelua ja neljä voittoa. Saldoina ne antavat käytännössä päinvastaiset kuvat, joten Quennevillen aikakauden alkumetreillä ei vielä kannata antaa uskon horjua Floridan iskukyvyn suhteen.
  Koko ajan on hyvä pitää mielessä myös Panthersin yksinkertaisesti nihkeä otteluohjelma. Kuudesta tähänastisesta ottelusta neljä on ollut vierasotteluita. Nyt joukkue palaa kotikentälleen, mutta vain yhdeksi illaksi. Sen jälkeen kuudesta seuraavasta ottelusta viisi on taas reissupelejä.
  Matkustelu on ilmiselvä ja uuvuttava haaste, mutta jokainen voitto, nousu ja onnistuminen tien päällä rakentanee pohjaa tulevaa varten. Selvittämällä alkusyksyn reissaamisensa kunnialla Panthers voikin olla vahvoilla marraskuun loppupuolesta alkaen, kun se pelaa kahden kuukauden ajan lähes yksinomaan BB&T Centerissä Floridan auringon lämmössä.

• Lopulta tämä osoittautui meidän osaltamme hyväksi reissuksi. Kolmannessa erässä oli monta hyvää juttua. Saatoimme pelata jopa parhaan erämme, Quenneville pohdiskeli Devilsin kaaduttua.
  Nyt Panthers saa hioa kuvioitaan viikonloppuun asti ennen kuin se kohtaa peräkkäisinä päivinä Colorado Avalanchen ja Nashville Predatorsin.